The Hollywood Grifter: El actor que llevó a Tinseltown a dar un paseo en un esquema Ponzi | hacer trampa

IEs una historia sobre un bicho raro en Hollywood que parece un guión de película extraño. Pero esta historia real ha dejado a Tinseltown preguntándose cómo un jugador marginal desconocido engañó a millones de inversores con la esperanza de ganar dinero con el auge de las plataformas de transmisión como Netflix y HBO.

La semana pasada, Zachary Horowitz, un actor de películas de grado B con gusto por la buena vida, se declaró culpable de un cargo de fraude de valores, que conlleva una pena máxima de 20 años de prisión. Pero más allá de la seca acción legal de su argumento, se ha aprendido algo más, aunque no necesariamente nuevo, sobre el hambre de contenido y ganancias en la perenne capital mundial de la industria cinematográfica.

Horowitz, que trabajó bajo el nombre artístico de Zach Avery, afirmó estar en el negocio de investigar y otorgar licencias de películas y series de televisión en español a Netflix y HBO. Pero según el FBI, en realidad dirigió un esquema Ponzi de cinco años y varios millones de dólares que defraudó a inversores privados adinerados con al menos 227 millones de dólares.

Como muchos antes que él, incluido el famoso estafador de Wall Street Bernie Madoff, el plan se basó en parte en la criminalidad del criminal y en parte en la codicia de sus inversores. Como Madoff, Horowitz prometió retornos improbables sobre préstamos de inversión.

Pero había algo más: el indescriptible atractivo de Hollywood.

Es una vieja historia, por supuesto, con instituciones e individuos que esperan sacar provecho de la industria cinematográfica y descubrir, como siempre, que Hollywood es una industria de pueblo pequeño, incluso en una era de globalización y servicios de transmisión de miles de millones de dólares, trabajando en quien conoces.

Originario de Indiana, Horowitz se graduó de la Universidad de Indiana con un título en psicología y llegó a Los Ángeles. En la historia de portada de Swagger de 2019, El actor dijo que se mudó «solo con su perro, algunas bolsas y un gran sueño» y con el apoyo del estilista Mallory Hagedorn, con quien luego se casó.

Horowitz Contrató a un entrenador en funciones Y se fue al circuito de prueba. Las porciones eran escasas. Pero conoció a un productor potencial, Julio Hallivis, y crearon una compañía, 1inMM Productions («One in a Million») que planeaba financiar películas de ciencia ficción y terror de bajo presupuesto con papeles de ciruela para «Zach Avery».

Ha aparecido en varias películas directas, entre ellas Hell is Where the Home Is, El último momento de claridad (2020), Cuervo blanco (2018), hackers Y el diablo abajo, Y Agricultura (2018) con Kate Beckinsale y dirigida por Adewale Akinnuoye-Agbaje.

Pero algunos aspectos contradictorios de la vida de Howitz como actor no cuadraron, incluida una mansión en el lado oeste de $ 6 millones con una sala de exposición, un gimnasio y una bodega de vino de 1,000 botellas. Vuele en un jet privado, disfrute de autos caros y una suscripción a relojes de lujo y escapadas de fin de semana de alta velocidad en Las Vegas. En los documentos judiciales, sus antiguos amigos dijeron que a menudo compraba asientos en la cancha en los juegos de los Lakers y una vez trató de ofrecerle a la mesera $ 5,000.

«Todos los estafadores de Hollywood tienen una personalidad», dice Alison Hope Weiner, periodista de investigación de Los Ángeles. «Es donde puedes convertirte en lo que quieras ser. Horowitz entendió la importancia de la imagen. Se veía bien, la gente puede parecer que está volando y funciona muy bien, y así es como funciona».

El esquema comenzó en octubre de 2014, cuando las firmas de inversión comenzaron a suscribir una serie de pagarés a seis o 12 meses con 1inMM Capital. Se suponía que cada billete proporcionaría dinero a 1inMM Capital por los derechos de una película en particular.

En un caso, el grupo de Chicago prestó 1,4 millones de dólares para comprar los derechos de una película italiana, Lucia’s Grace, y revenderla a Netflix para su distribución en Chile, Argentina, Brasil y decenas de otros países. Los inversores prometieron reembolsar 2 millones de dólares un año después.

Para evitar que sus inversores sospecharan que algo andaba mal, Horowitz presentó acuerdos de licencia falsos, así como acuerdos de distribución falsos con Netflix y HBO, todos los cuales contienen firmas falsas o falsas.

Pero el esquema comenzó a desmoronarse en 2019 cuando Horowitz no pudo satisfacer las demandas de reembolso de los inversores y quedó claro que su afirmación de «relaciones sólidas» con las plataformas de transmisión era una mentira.

Dice Brian Michael, un abogado de King & Spalding que representa a tres de los amigos de Horowitz en Chicago, quien alertó al FBI y al Departamento de Justicia.

Horowitz dirigía un banco a través de una respetada firma nacional centrada en el servicio al cliente en la industria del entretenimiento, tenía un importante bufete de abogados global que representaba a 1inMM, elaboró ​​un conjunto completo de documentos y comunicaciones aparentemente originales entre 1inMM, HBO y Netflix y anteriormente había reembolsado millones en préstamos. A tiempo, agrega Michael.

Gran jurado federal Acusado Horowitz en mayo por cinco cargos de fraude de valores, seis cargos de fraude electrónico y dos cargos de robo de identidad agravado. En virtud de un acuerdo de culpabilidad la semana pasada, admitió haber defraudado a más de 250 inversores: el trío de Chicago, junto con sus padres, abuelos, hermanos y suegros.

Horowitz fue arrestado al amanecer El 6 de abril, cuando agentes del FBI allanaron la casa. Su esposa Mallory pronto solicitó el divorcio, diciendo en la corte que su esposo estaba «engañándome y manipulándome a mí ya todos los que lo rodeaban, y no es la persona que yo pensaba que era».

Según una denuncia de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), para retrasar los pagos a los inversores, principalmente a los inversores de Chicago de 490 millones de dólares, Avery «fabricó comunicaciones por correo electrónico con representantes de HBO, así como cuentas de cobranza falsas que supuestamente mostraban fondos disponibles de HBO y Netflix. para distribución.

El juez federal de distrito Jean B. Rosenbluth al acusar a Howitz: «Aquí falta mucho dinero». «Su entendimiento es que la investigación está en curso», dice Brian Michael.

Quizás la pregunta más interesante no es cómo Horowitz tuvo éxito en la estafa, sino en las condiciones más generales de la industria del cine y la televisión. Puede que no hubiera funcionado en absoluto si estuviera conectado con el trabajo de alguna manera coherente.

Pero las plataformas de transmisión gastan miles de millones en contenido en una batalla para aumentar la suscripción, y por cada juego de White Lotus o Squid, hay miles de programas, en todos los idiomas y para cada audiencia, que nunca llegan a la página de atención al cliente de Netflix o HBO. y están en su lugar para mantener a las personas en la plataforma.

Como se estima, El gasto de los operadores en la producción y concesión de licencias de nuevos contenidos de entretenimiento (excluidos los deportes) aumentó un 16,4% en 2020 a 220.200 millones de dólares. Solo Walt Disney Company ha gastado $ 28.6 mil millones, y se espera que el gasto total en contenido de transmisión supere un cuarto de billón este año.

“Al engañar a sus víctimas, Horowitz se aprovechó de documentos y comunicaciones falsos, así como del hecho de que se trata de plataformas sofisticadas de buena reputación y con mucho dinero que son conocidas en el mercado por adquirir contenido de forma agresiva”, dice Michael.

Según Hope Weiner, la estafa se basó tanto en que las personas se enamoraran de las trampas del estilo de vida de Horowitz como en la ambigüedad en torno a las plataformas de transmisión de rápido crecimiento, y en la poca gente que entiende cómo funciona.

«Es como un boom de las puntocom. Hay una competencia increíble entre estos servicios, todo el mundo quiere entrar y se habla mucho sobre cuánto dinero se está ganando. Quizás la naturaleza global del negocio ha facilitado que la gente mienta, pero la gente también olvida que esta es una ciudad «, dijo Weiner. pequeña.

Hace varios años, el inversor Jho Low entró en la ciudad con millones vinculados al escándalo del fondo soberano 1MDB en Malasia. Él financió El lobo de Wall Street, la epopeya de la mala conducta de tres horas, con Leonardo DiCaprio. El actor y sus amigos viajaron para una víspera de Año Nuevo doble en California y luego en Australia, comprando obras de arte y estableciéndose extensamente por la ciudad.

Pero el último escándalo tiene poco que ver con la habilidad criminal de la alfombra roja de Jho Low. «Horowitz trataba con personas que no eran inteligentes», dice Hope Weiner. “Alguien de Los Ángeles pregunta: ‘¿Quién es este tipo, qué produjo, quién sabe?’. Bueno, es actor. ¿Entonces que?'»

Pero, esto es Hollywood, siempre hay alguien que busca sacar provecho de su vergüenza.

Orson Oblowitz, director de Trespassers, una película de terror de Malibú de 2018 en la que el actor se retuerce en la terraza de una piscina con una gruesa daga en el estómago, le dijo a Los Angeles Times que no estaba impresionado por la actuación de Horowitz, pero esperaba que el escándalo le diera culto a su película. estado.

«Es asombroso,» Oblowitz le dijo al periódico. «Este hombre no me parece el cerebro de los criminales. Estoy sorprendido».