Así es como la NASA logra cultivar chiles en el espacio

Los cultivos se cultivaron en un contenedor especial en la Estación Espacial Internacional llamado Advanced Planet Habitat, un sistema totalmente automatizado que los investigadores en la Tierra pueden controlar de forma remota. Todos los días se toman fotografías de las plantas dentro del hábitat y los investigadores pueden controlar muchos aspectos del entorno, como ajustar las luces LED rojas, verdes y azules o la temperatura dentro del tanque de cultivo.

APH es un entorno cerrado. En comparación con cuando crecía en una jardinera, Spencer dijo: «Tienes la madre naturaleza. Tienes el sol y el espectro completo [of light]. En APH, hay un espectro limitado de luz disponible y las plantas pierden luz ultravioleta, lo que hace que crezcan pequeños tumores de pimiento en la parte inferior de sus hojas. Esto no es un problema para el tipo de planta de pimiento seleccionado, pero puede ser un problema para otras variedades.

Otro problema es la fertilización. «Usamos fertilizantes que se liberan con el tiempo», explicó Spencer. «Tuvimos que asegurarnos de tener la combinación correcta de nutrientes para nuestro embarazo durante la prueba de 120 días. Es una combinación de calcio, nitrato de magnesio y cosas así. Y cuando se acaban, se acaban. No hay forma de agregar más nutrientes al sistema «.

Si bien el equipo de Spencer tenía un dispositivo similar a APH en su laboratorio para realizar pruebas y lo usó para simular las condiciones que requieren las plantas, todavía era difícil predecir exactamente qué condiciones necesitarían los chiles para crecer en el espacio. “Tuvimos que adaptarnos rápidamente”, dijo, lo que pueden hacer desde el suelo ajustando factores como los niveles de luz en el hábitat o los niveles de purificación de ciertos químicos del medio ambiente.

Por ejemplo, los requerimientos de agua de las plantas eran diferentes en la Tierra que en la estación espacial, que monitorearon mirando imágenes de plantas a medida que crecían. “Los requerimientos de agua son probablemente un 10-15% más altos de lo que haríamos en la Tierra”, explicó Spencer, debido a la forma en que el agua se asienta y se mueve alrededor del APH en microgravedad.

Incluso con todos estos ajustes, todavía existen diferencias en la forma en que las plantas crecen en microgravedad. En condiciones gravitacionales, el tipo de chile utilizado crece hacia arriba, las flores y los frutos caen. “En microgravedad, las plantas tenían una morfología arbustiva y crecían paralelas a la bandera del vector [the tray in which the seeds are planted]. Las flores se abrieron rectas y algunas frutas también ”, explicó Spencer.

Esta diferencia en la forma de las plantas tampoco es solo una curiosidad, ya que puede haber influido en la forma en que se polinizan las plantas. El equipo de Spencer descubrió que su cultivo chileno era más lento para polinizar en órbita que en la Tierra, y cree que esto puede deberse a que, cuando las flores apuntan hacia arriba, las tormentas de aire que utilizan para la polinización pueden alejar el polen de la flor, en lugar de mecer un flor atada hacia abajo Y dejar que el polen se mezcle dentro de la flor.

“La microgravedad tuvo un gran impacto en la forma de la planta”, dijo, pero la microgravedad no afecta a todas las plantas de la misma manera. «Hemos estado cultivando verduras de hoja verde en VEGGIE durante un tiempo y, cuando obtenemos el agua adecuada, funcionan muy bien. No hay nada que decir que sean diferentes de lo que cultivamos en el suelo. Ahora que hemos pasado a cultivo de cultivos, definitivamente hay una diferencia «.

Una de las mayores diferencias fue que las plantas en el espacio eran aproximadamente un 50% más pequeñas que las de la Tierra. Pero el chile que produjeron todavía era grande, de unos diez o doce centímetros de largo.

Entonces, ¿por qué crece el chile? Bueno, para empezar, son ricas en vitamina C y las plantas son lo suficientemente resistentes como para crecer bien incluso en condiciones difíciles. Además del aspecto nutricional, la especia distintiva de los chiles es muy codiciada entre los astronautas, dijo Spencer: «La tripulación, dado que el entorno de microgravedad afecta sus papilas gustativas, siempre ha expresado un deseo por las comidas picantes. ¡Les encanta la salsa picante!» «

Con la primera cosecha completada, el experimento aún no está completo. Seguirán creciendo más pimientos picantes, y la próxima cosecha está programada tentativamente para el 26 de noviembre. Eventualmente, algunos de los pimientos picantes regresarán a la Tierra, donde su composición genética se comparará con los pimientos picantes cultivados en la Tierra, y Spencer y su equipo harán un análisis nutricional.

Spencer también dice que hay muchas otras preguntas que quiere investigar sobre cómo la microgravedad afecta la polinización y la fructificación, ya que estamos lejos de comprender completamente cómo la falta de gravedad afecta a estas plantas complejas. Sin embargo, por ahora, estamos un paso más cerca de brindarles a los astronautas alimentos deliciosos y saludables, y de aprender mucho sobre las plantas en el proceso.

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