‘Oro blanco’: Europa quiere entrar en la carrera hacia el litio a medida que los coches se vuelven más ecológicos

• Europa quiere expandir su capacidad de minería y refinación de litio y dejar de importar.
• Junto con el níquel y el cobalto, el litio permite el almacenamiento y transmisión de electricidad, por lo que es importante para la producción de baterías eléctricas.
• Australia es el mayor productor de litio del mundo, mientras que China lidera la refinación de litio.

Europa está buscando expandir la capacidad de extracción y refinación de litio y dejar de importar porque el «oro blanco» se ha convertido en un recurso vital en la lucha contra el cambio climático.

Junto con el níquel y el cobalto, el litio permite almacenar y transmitir electricidad, lo que lo hace esencial en la producción de baterías eléctricas a medida que los fabricantes de automóviles se alejan de los combustibles fósiles contaminantes.

Pero Europa depende principalmente de fuentes externas de minerales estratégicamente importantes y cada vez más necesarios.

Australia es el mayor productor de litio del mundo, mientras que China alberga el 60% de la refinación mundial de litio, convirtiendo el metal en carbonato o hidróxido de litio.

El tema cada vez más apremiante estaba en la agenda de los ministros y funcionarios de la UE en una conferencia en París el jueves.

La lista también aparecerá cuando los ministros de industria de la UE se reúnan en la ciudad de Lens, en el norte de Francia, el 31 de enero y el 1 de febrero.

No en el mapa

Según Robert Colborne, analista de Benchmark Mineral Intelligence, Europa «no está realmente en el mapa» cuando se trata de extraer o procesar litio.

«Hay muchas minas de litio en desarrollo hoy en Europa o proyectos que están tratando de despegar, pero de hecho no hay producción de litio» a partir de baterías de calidad, dijo a la AFP.

La Agencia Internacional de Energía predice que la demanda mundial de litio aumentará 40 veces para 2040, con 475.000 toneladas de litio producidas en 2021.

Pero Europa no cubrirá ni más del 30% de sus necesidades de litio, níquel y cobalto en 2030, según un informe presentado al gobierno francés esta semana.

“Nuestro pronóstico es que para 2030 Europa probablemente necesitará más de 500.000 toneladas de litio por año, más que el mercado mundial actual”, dijo Colborne, y agregó que la producción de baterías estaba impulsando el aumento de la demanda.

La Unión Europea agregó recientemente el litio a su lista de metales importantes.

Con planes para al menos 38 nuevas plantas de baterías eléctricas en Europa, la cuestión de suministrarles los minerales necesarios está lejos de resolverse.

Una fuente del Ministerio de Economía francés dijo: «Necesitamos medidas muy fuertes. La idea para los 27 países es no pasar de la dependencia del petróleo a la dependencia de los minerales».

«Dependemos mucho de potencias externas, especialmente de China».

¿Vergüenza de riquezas?

En Europa no faltan las codiciadas materias primas, con yacimientos en Francia, Alemania, Portugal, República Checa y Serbia.

El gobierno francés ha asignado un presupuesto de mil millones de euros y ha lanzado licitaciones para extraer o refinar litio, cobalto, níquel e iridio.

La minera francesa Eramite también extrajo litio de una salmuera pirolítica en Alsacia, en el este de Francia, un avance tecnológico que podría abrir una mayor exploración en la cuenca del Rin.

Un grupo minero australiano dijo que estaba produciendo litio neutral en carbono en Alemania bajo la marca Vulcan, que ha atraído a los gigantes automovilísticos Renault y Stellants.

Alemania también albergará una refinería en 2024 construida por el grupo canadiense Rock Tech Lithium.

En Portugal se acaba de anunciar la construcción de una refinería de litio, liderada por la petrolera portuguesa Galp Energia y el fabricante sueco de baterías Northvolt.

Pero las ONG y los científicos han advertido sobre el impacto ambiental del aumento de la actividad minera.

El gigante minero anglo-australiano Rio Tinto, que ha financiado estudios de exploración minera en Serbia desde 2004, enfrentó protestas en el país balcánico en diciembre cuando los manifestantes exigieron la publicación de informes sobre el impacto ambiental del proyecto.

El regulador ambiental portugués también emitirá un fallo sobre un proyecto de minería de litio en el norte del país.

La ministra de Medio Ambiente de Transición de Francia, Barbara Pompele, dijo que el país debería «descartar cualquier cosa» en términos de extracción si es ambientalmente racional.

triangulo de litio

Europa también podría aumentar las fuentes de litio en América del Sur. Argentina, Bolivia y Chile forman el «Triángulo del Litio» que es el segundo mayor productor del metal precioso en el mundo.

Eramit ha dicho que abrirá una planta en Argentina en 2024 con Tsingshan de China, y la directora ejecutiva de Eramit, Christel Boris, dijo que satisfará el 15 por ciento de las necesidades de litio de Europa.

Chile, que fue el mayor productor de litio del mundo hasta 2016, otorgó el jueves una concesión de exploración y producción a una empresa china y chilena.

A cada empresa se le asignarán 80.000 toneladas de litio, ya que Chile espera recuperar su posición de liderazgo en el escenario mundial.