¿Por qué los esquiadores alpinos estadounidenses no ganan medallas olímpicas?

YANKING, China – No hace mucho tiempo, los líderes de esquí alpino de EE. UU. creían que habían construido algo duradero, y la medalla récord de los estadounidenses en los Juegos de Vancouver 2010 denota una máquina capaz de producir campeones durante años.

Doce años más tarde, en los Juegos Olímpicos de Beijing, los esquiadores alpinos estadounidenses se arriesgan a su cuenta de medallas más baja en 20 años.

Ryan Cochran-Siegel subió a la plata en el Súper G, pero Michaela Shiffrin, que se ha entrenado en gran medida fuera del sistema estadounidense, fue la olímpica más decepcionante de su carrera, con una última oportunidad de ganar una medalla individual el jueves. Ocurrió después de no poder terminar una carrera en sus dos mejores eventos.

La máquina que nutrió a una generación dorada de patinadores que se convirtieron en medallistas olímpicos repetidos, incluidos Bud Miller, Lindsey Vonn, Ted Leggety y Julia Mancuso, fue víctima, dependiendo de quién pregunte, de alguna desafortunada lesión, eligiendo ir con todo adentro en el presente en lugar del presente Invertir en el futuro, o una combinación de ambos.

“Tratamos de hacer muchas cosas diferentes, incluso ayudar a las personas a ganar a nivel de la Copa del Mundo”, dijo Sasha Rierik, entrenador principal masculino del equipo alpino masculino de 2008 a 2018, sobre la Asociación de Esquí y Snowboard de EE. UU. La organización supervisa el esquí alpino y otras seis disciplinas.

«Al final tuvimos menos claridad», agregó. “No fuimos consistentes en una misión clara”.

No es así, según Tiger Shaw, quien dirige la organización desde 2014 y se irá después de los Juegos Olímpicos de Beijing.

Shaw comparó la asociación con una firma de capital privado, con ingresos anuales de alrededor de $38 millones anuales, que realiza apuestas de alto riesgo y brinda experiencia en forma de capacitación.

«Es un juego de asignación de recursos», dijo Shaw. «Intentas hacer lo correcto en muchas áreas, intentas darles una oportunidad a todos y al mismo tiempo apoyas a los mejores atletas».

Los resultados no se discuten: el equipo que Estados Unidos trajo a Beijing ha tenido problemas para competir con los mejores patinadores del mundo en el escenario más grande del deporte.

Los estadounidenses solo tienen una medalla hasta ocho carreras, y no lograron colocar al patinador entre los diez primeros en cuatro carreras. Los hombres estadounidenses no han tenido un participante en un evento masculino combinado por primera vez desde que se reintrodujo en el programa olímpico en 1988.

Después de terminar cuarto en el eslalon gigante, River Radamos, de 24 años, de Colorado, dijo que estaba bien familiarizado con los grandes patines para llenar. «Espero que estemos a la altura del legado», dijo.

El equipo se debilitó en la víspera de los Juegos cuando Brezzie Johnson, quien se creía que era una candidata a la medalla en el descenso femenino, se retiró debido a una lesión.

Además, las carreras de patinaje pueden ser increíblemente aleatorias, especialmente en la olla a presión de los Juegos Olímpicos y en la nueva colina de China, donde los mejores patinadores nunca han competido. El campeón mundial Shiffrin puede resbalar. Tiros lejanos como el austríaco Johannes Strolls, que él mismo ajusta sus patines y gana el global, podrían ganar.

Sin embargo, cuantos más patinadores tengan un historial de éxito, mayores serán sus posibilidades de ganar medallas. Pero a medida que el equipo estaba construyendo su grupo de medallas de 2006 a 2014, hubo menos enfoque en construir profundidad dentro de la próxima generación de corredores.

Con un talentoso grupo de patinadores en la cúspide de sus carreras, la Asociación Estadounidense de Esquí y Snowboard decidió invertir fuertemente en el rendimiento de élite. En el nivel superior, se han escatimado pocos gastos. La organización contrató a los mejores entrenadores de Europa, un director de ciencias deportivas de Australia y otro especialista, un cirujano y exfisiólogo llamado Jim Stray-Gundersen, quien pasó años trabajando con el Programa de Desarrollo Olímpico de Noruega, ampliamente considerado como el mejor de los Estados Unidos. . Globalismo.

La organización abrió una sede central y un centro de entrenamiento resplandecientes en Park City, Utah, y gastó hasta un millón de dólares al año en la investigación de atletas de élite, no solo en los Alpes sino en todas las disciplinas. Estas inversiones ayudaron a Estados Unidos a mantener su supremacía en el snowboard y a ser competitivos en el esquí de fondo femenino.

Para los mejores esquiadores alpinos, también hubo campamentos de entrenamiento fuera de temporada en Chile y Nueva Zelanda. La organización incluso pagó para habilitar pistas de entrenamiento de la misma manera que las duras y heladas pistas de la Copa del Mundo, una medida que desde entonces han copiado varios equipos en Europa.

Un puñado de los mejores patinadores cubrieron todos sus gastos de viaje y entrenamiento. Sin embargo, los patinadores más jóvenes tuvieron que cubrir costos que podrían alcanzar los $30,000 al año.

Cuando Cochran-Siegle estaba terminando la escuela secundaria como aficionado clasificado a nivel nacional e internacional, recibió un correo electrónico felicitándolo por su selección para el Equipo de Desarrollo del Equipo de Skateboarding de EE. UU., o D-Team, un gran paso hacia los niveles más altos del patinaje artístico estadounidense. jerarquía. Incluía una factura de capacitación y entrenamiento de $ 5,000.

Su madre, Barbara Ann Cochran, medallista de oro alpina en 1972, respondió y rechazó la invitación, en parte porque no tenía el dinero. El equipo de skate respondió que había encontrado algunos fondos, en forma de subvenciones y becas, que permitirían a Ryan unirse al equipo. Pero su carrera inicial también dependió de la generosidad de la extensa familia de carreras de esquí de Cochran, que proporcionó una estadía regular en los escenarios de entrenamiento del equipo nacional de esquí.

Sin embargo, el costo del deporte hizo que tratar de progresar de un patinador principiante prometedor a un competidor de clase mundial fuera una propuesta arriesgada y costosa. Una beca completa para una de las mejores universidades con un equipo de patinaje competitivo es ahora un camino más seguro, aunque pocos en el deporte argumentarían que brinda la capacitación necesaria para una carrera como patinador profesional.

La financiación para el desarrollo de patinadores no se restableció hasta 2018.

«En ese momento, esa era absolutamente la estrategia correcta», dijo Luke Budensteiner, ex director deportivo de la organización, de invertir en lo mejor de lo mejor.

Lo que dijimos fue: ‘Den a Lindsey, Budd, Ted y Julia todo lo que recibirían si fueran de Austria’, dijo Bodensteiner.

Esta apuesta valió la pena con medallas, pero a un costo. Los entrenadores de EE. UU. sospechan que la organización puede haberse perdido un puñado de clientes potenciales que podrían estar entrando en su mejor momento.

Si puede regresar, dijo Bodensteiner, podría ser más paciente y tratar de descubrir cómo construir una base duradera para el éxito alpino, sabiendo que la recompensa puede no llegar en varios Juegos Olímpicos más.

«Sabíamos que teníamos grandes atletas», dijo Bodensteiner. «La elección se reduce a si los abandonamos y tratamos de continuar con algunas cosas que no valdrán la pena durante 12 años o si seguimos haciendo que suceda».

Bill Pennington contribuyó con el reportaje.