Una nueva imagen captura enormes anillos de gas que rodean una estrella roja envejecida

Enormes anillos de gas que rodean una gran estrella roja llamada V Hydrae, emergen nuevas imágenes que indican su eventual transformación en una estrella mucho más pequeña y azul.

«Definitivamente está pasando por su proceso de transformación», dice Rajvendra Sahai, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Las observaciones de los tres anillos concéntricos, todos los cuales han sido expulsados ​​de la estrella durante los últimos 800 años, pueden ayudar a los astrónomos a comprender cómo las estrellas gigantes pierden masa al final de sus vidas y siembran el universo con los componentes básicos de la vida y los planetas.

V Hydrae nació aproximadamente con el doble de la masa del Sol y se encuentra a unos 1.300 años luz de la Tierra, lo que se conoce como una estrella de rama gigante asintótica. Una vez fusionó hidrógeno en su núcleo, como lo hace el sol. Pero ahora es una estrella fría, brillante e hinchada que quema alternativamente hidrógeno y helio en capas alrededor de un núcleo de carbono y oxígeno. Estas estrellas lanzan mucho material al espacio.

«Los procesos por los que esto ocurre no se comprenden bien», dice Sahai, quien ha estudiado V Hydrae desde la década de 1980.

Su equipo utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array of Radio Telescopes en Chile, también conocido como ALMA, para detectar Tres anillos de gas. Detrás de ellos se encuentran tres anillos adicionales, que son tenues y solo parcialmente visibles, informaron Sahai y sus colegas en un artículo presentado el 18 de febrero en arXiv.org.

El anillo exterior completo ahora se encuentra a unos 260 mil millones de kilómetros de la estrella, o 1.740 veces más lejos de la Tierra que del Sol, más de 40 veces la distancia de Plutón a la Tierra. Al medir la velocidad a la que los tres anillos completos se mueven hacia afuera y sus distancias actuales de la estrella, los astrónomos calcularon que los expulsó hace unos 270, 485 y 780 años.

Se cree que otra estrella orbita la estrella principal cada pocos cientos de años en una órbita elíptica. Cuando el compañero se sumerge en el espacio, dice el equipo, puede hacer que la estrella gigante arroje más material al espacio.

La nueva imagen es sorprendente e inusual, dice Joel Kastner, astrónomo del Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York que no participó en el estudio, y muestra cómo una estrella compañera aumenta la pérdida de masa de una estrella gigante. «La pérdida de masa es muy importante porque es la forma en que los elementos de la vida se distribuyen desde las estrellas hacia el universo».

Estrellas como V Hydrae produjeron la mayor parte del nitrógeno en el aire de la Tierra, así como gran parte del carbono en nuestro planeta, que es la base de toda la vida terrestre (Número de serie: 12/02/21; Número de serie: 18/11/21). V Hydrae contiene tantos compuestos de carbono en su atmósfera que se clasifica como una estrella de carbono. También es una de las estrellas más rojas conocidas porque estos compuestos, así como las partículas de polvo, absorben su luz azul y violeta.

Sahi espera que la estrella siga siendo despedida por material, pero, dice, «nadie está adivinando cuántos episodios más se producirán».

Cuando la estrella pierda toda su atmósfera, quizás dentro de varios miles de años, revelará su núcleo caliente, cuya luz ultravioleta hará brillar la materia que cae, creando una hermosa burbuja de gas conocida como nebulosa planetaria.

Cuando la nebulosa se disipe, todo lo que quedará de la brillante estrella roja será un poco de azul, una enana blanca, solo un poco más grande que la Tierra, así como innumerables elementos que dan vida flotando a través de la Vía Láctea.