El Cartel del Litio es una posibilidad remota para los países chilenos del Triángulo del Litio

LA PAZ, Bolivia — Desde la toma de posesión del presidente chileno Gabriel Borick el mes pasado, ha habido líderes de izquierda en Chile, Bolivia y Argentina, el llamado Triángulo Latinoamericano del Litio. Extracción de los recursos naturales de sus países. A primera vista, esta sería una oportunidad para que los tres países desarrollen una tarjeta de precios para el litio al estilo de la OPEP. Todos ellos son ricos en recursos deseables, y se ha especulado durante años que pueden haber trabajado juntos para crear un sistema de este tipo. Pero las diferencias clave entre las industrias del petróleo y del litio hacen que esta sea una oportunidad lejana.

El litio es esencial para las baterías que convierten la energía verde, y su demanda va en aumento. De enero de 2021 a enero de 2022, el El precio del carbonato de litio se ha multiplicado por cinco. Integrado, Argentina, Bolivia y Chile representan el 56 por ciento Recursos de litio mundialmente conocidos. Ahora hay un grado de unidad política entre sus líderes, algunos oficiales Y muchos más Los comentaristas han renovado la idea de crear un cartel de litioEn el nervio de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, coordina la producción de petróleo de los países miembros para manejar su precio en el mercado.

La OPEP no es el único producto básico que ha visto el mundo, pero ha tenido el impacto más significativo y a largo plazo en la economía mundial. Refleja la singularidad del petróleo como material y el entorno específico en el que se originó la OPEP.

Cuando se creó la OPEP en 1960, el petróleo era la fuente de energía más importante del mundo Más del 80 por ciento de ellos son de cinco países.: Irán, Irak, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela. Todos estaban en la misma posición de que el petróleo era producido por un pequeño número de empresas extranjeras en acuerdos de participación en las ganancias. Todos querían tener más influencia en los precios del petróleo y mejorar su negociación de divisas sobre qué parte de la renta petrolera iría al estado. Lograr este objetivo requirió la cooperación y el consenso entre ellos. «De lo contrario, la oligarquía de las empresas que controlan la producción mundial de petróleo podría cambiar la producción de un país a otro», dijo Giuliano Caravini, historiador de la Universidad de Roma Tray que escribió la historia de la OPEP.

En ese momento, tal integración parecía imposible, especialmente porque los miembros fundadores de la OPEP tenían estructuras políticas completamente diferentes. Sin embargo, a pesar de sus diferencias, los cinco países compartían un interés común como productores de petróleo, con un consenso político en cada país de que la industria petrolera es vital para el crecimiento económico. Para obtener el control que querían sobre su economía, tuvieron que tomar más control sobre sus industrias petroleras, lo que hicieron a través de la nacionalización en la década de 1970.

De ser así, las condiciones clave que hicieron de la OPEP el único acuerdo verdaderamente productivo fueron el dominio de una industria insustituible, el interés común entre los estados miembros y el consenso político entre ellos. ¿En qué medida existen estas condiciones hoy en relación con el litio en América Latina?

Aunque Chile, Bolivia y Argentina han superado las dificultades para establecer un cartel de litio, no está claro si controlan la producción mundial de litio en la medida en que pueden manejar los precios.

Con la toma de posesión de Borik en Chile, se ha producido un alineamiento político entre los países del Triángulo del Litio. Aunque sus líderes provienen de diferentes rincones de la izquierda, todos esperan regalías más altas sobre las exportaciones de litio y comparten ambiciones similares para que sus países eleven la cadena de valor de la producción de baterías de iones de litio. Thea Rியோofrancos, profesora asociada del College of Providence in Lithium, dijo: «Quieren mejorar las condiciones de un exportador de carga, mientras que al mismo tiempo escapan de la trampa de ser un exportador de carga». Esa alineación política es la condición mínima. para la integración».

En cada país, sin embargo, no existe un consenso claro sobre cuál debe ser el papel adecuado del estado en la industria del litio. Los cárteles de productos básicos, aunque al menos en teoría, pueden operar por encima de la lucha discriminatoria, a menudo toman tiempo para comprar a jugadores de todo el espectro político. «Y en América Latina, el viento político es muy turbulento», dijo Rio Francois. «Puedes imaginar que una empresa creada por la izquierda luego se desintegrará o desaparecerá por los gobiernos de derecha». De hecho, esto ya le sucedió a organizaciones regionales como ALBA y UNASUR, que fueron formadas por oleadas anteriores de gobiernos de izquierda en América del Sur.

Además, la industria del litio actualmente es de menor importancia para las economías de Argentina, Bolivia y Chile, mientras que la OPEP era el eje de las economías de sus países miembros. «Puedes encontrar países que están muy atrasados ​​en la industria de los combustibles fósiles, que es la base de su economía y el poder de su gobernante», dijo Emily Hersh, directora ejecutiva de la firma de investigación Luna Lithium. En Chile, sin embargo, Exportaciones de litio en 2020 serán de apenas $748 millones– Sólo representación 0,3 por ciento del PIB Y 1 por ciento de las exportaciones totales. En términos más generales, el tamaño de los mercados no se puede comparar. “Las materias primas de litio no son tan valiosas como el petróleo crudo”, dijo Hersh.

Las industrias de litio de los países no solo son pequeñas, sino que las diferencias en la estructura y gestión de la industria en cada país complican la cooperación entre ellos. En Bolivia, por ejemplo, la industria del litio está a cargo de una empresa estatal y aún se encuentra en pruebas preindustriales. En Chile, una cuarta parte de la producción mundial de litio está actualmente controlada por empresas internacionales, aunque Boric propuso crear una empresa estatal. Y en Argentina, que produce el 6 por ciento del litio del mundo, la industria está a cargo de empresas internacionales y administrada a nivel subnacional. «Esta diversidad no excluye una organización como la OPEP para el litio, pero no se presta explícitamente a la integración transnacional», dijo Riofrangos.

Aunque los países han podido superar estas dificultades al establecer un cartel de litio, no está claro si controlan la producción mundial de litio en la medida en que pueden manejar los precios. Cuando se formó la OPEP, sus estados miembros producían el 85 por ciento del petróleo del mundo. En contraste, Argentina, Bolivia y Chile representan el 56 por ciento de los recursos conocidos del mundo y actualmente producen solo el 31 por ciento del suministro mundial de litio. En comparación, Australia produce actualmente el 52 por ciento de los suministros mundiales de litio y China el 13 por ciento.

Mientras tanto, la importancia global del litio latinoamericano se está reduciendo a medida que continúa la creciente demanda de investigación y descubrimiento de nuevos depósitos en todo el mundo. Cualquier movimiento hacia el cartel del litio acelerará esta tendencia. “El litio es un elemento abundante. El único problema es que es difícil conseguirlo a un precio razonable”, dijo Martín Obaya, director del CENIT, un equipo de investigación de la Universidad Nacional de San Martín. “Pero una vez que comiences a imponer restricciones que pongan en peligro la industria automotriz, las alternativas crecerán como hongos”.

Dentro del triángulo del litio, los políticos parecen reconocer estas limitaciones, y ahora no hay prisa para crear un cartel. En Argentina, existe una amplia coalición a favor de la minería que comprende partes de la oposición de centro-derecha y el gobernante Partido Peronista, y Obaya dice que no hay indicios de que el gobierno esté considerando tal medida. En Chile, el nuevo presidente terminará con un régimen más moderado que su retórica inicial, a pesar de las especulaciones de que la guerra creará un organismo nacional de litio y que la nueva constitución creada por la actual Asamblea Constituyente nacionalizará las reservas de litio. En cuanto a Bolivia, Obaya dijo que en realidad debería comenzar a producir litio antes de que pueda siquiera pensar en crear o unirse a un cartel.

Más allá de hablar del cartel de fijación de precios, hay otras formas de integración transnacional que actualmente son más probables en el triángulo del litio. Estos incluyen regulaciones ambientales para proteger los delicados ecosistemas de las salinas, esfuerzos para proteger los derechos de las comunidades indígenas donde se encuentran los depósitos y el intercambio de conocimientos científicos para la extracción y el procesamiento. «Una vez que sale el humo de los grandes planes, podemos verlo», dijo Obaya. «La agenda de cooperación es muy técnica, pero tiene sus propias implicaciones políticas».

Thomas Graham es un periodista independiente radicado en Bolivia que ha informado desde Europa, América del Sur y África del Norte para The Economist, The Guardian y otras publicaciones de la BBC. Síguelo en Twitter Tajg92.