La lucha de los pobres en América Latina para proveer alimentos básicos

No hay ingrediente más esencial para las cenas mexicanas que las tortillas de maíz. Pero la explosión de la inflación que ha barrido América Latina y el resto del mundo significa que personas como Alicia García, limpiadora de un restaurante en la Ciudad de México, han tenido que recortar.

Meses atrás, García, de 67 años, compraba todos los días una pila de tortillas de varios kilogramos para llevar a casa a su familia. Ahora, el suyo no ha desaparecido y se limita a solo 1 kilogramo (2,2 libras).

«Todo sucedió aquí», dijo a The Associated Press mientras estaba de pie frente a una tortillería. «¿Cómo se supone que voy a pagar el salario mínimo?»

Así como la inflación no se limita a las tortillas, cuyos precios en la capital subieron un tercio el año pasado, México no está solo. El fuerte aumento de los precios en América Latina hace una generación hizo que muchos productos nacionales de gran consumo fueran sorprendentemente difíciles de obtener. La gente común reconoce que su vida diaria se ha convertido en una lucha cada vez más dolorosa, sin alivio a la vista.

Los países ya estaban absorbiendo precios más altos debido a los cuellos de botella en la cadena de suministro relacionados con la pandemia de COVID-19 y los programas gubernamentales de estímulo. Luego, la invasión rusa de Ucrania a fines de febrero provocó un fuerte aumento en los precios de los fertilizantes, lo que afectó el costo de los productos agrícolas, incluido el maíz. Los precios mundiales del combustible también se han disparado, lo que encarece el transporte de artículos a las ciudades desde el campo.

En Chile, la inflación anual llegó a 10,5% en abril, primera vez en 28 años que el indicador alcanza los dos dígitos. La tasa de Colombia fue del 9,2%, su nivel más alto en más de dos décadas. En Argentina, cuyos consumidores han lidiado con una inflación de dos dígitos durante años, los aumentos de precios han llegado al 58%, los más altos en tres décadas.

En Buenos Aires locos por la carne, algunas familias comienzan a buscar alternativas a este alimento básico.

“Nunca comprábamos carne de cerdo, ahora la compramos semanalmente y la usamos para hacer sopa”, dijo Marcello Gandolfo, un guardia de seguridad privada de 56 años, al salir de una carnicería en el barrio de clase media de Almagro. «Es un poco más barato, por lo que hace la diferencia».

El año pasado, el argentino promedio consumió menos de 50 kilogramos de carne vacuna por primera vez desde que se recopilaron datos anuales por primera vez en 1958, según el Instituto de Promoción de la Carne Argentina. En los últimos meses, los precios han estado «mucho más de lo habitual», dijo Daniel Candia, un carnicero de 36 años.

«He estado en este campo durante 16 años, y esta es la primera vez que veo algo así», dijo.

América Latina en su conjunto está experimentando «aumentos repentinos en los precios de los artículos de primera necesidad», dijo el jueves el presidente del Banco Mundial, David Malpass, durante una conferencia en línea. Señaló que los precios de la energía, los alimentos y los fertilizantes están aumentando a un ritmo sin precedentes en muchos años.

En todo el mundo, los bancos centrales están aumentando las tasas de interés en un esfuerzo por frenar la inflación. El banco central de Brasil ha tenido uno de los ciclos de aumento de tasas más agresivos del mundo con una inflación superior al 12%, su ritmo más rápido desde 2003. Además de los factores que alimentan la inflación regional, los productos agrícolas brasileños se están volviendo más caros debido a la sequía y las heladas. El precio de los tomates, por ejemplo, se ha duplicado en el último año.

Las tasas altas son la principal herramienta del gobierno para combatir la alta inflación. Pero elevar las tasas de interés conlleva el riesgo de debilitar la economía tanto como de provocar una recesión. El año pasado, el Banco Mundial estimó que la economía de la región creció un 6,9% mientras se recuperaba de la recesión pandémica. Se espera que crezca solo un 2,3% este año, dijo Malpass.

«Esto no es suficiente para avanzar en la reducción de la pobreza o el descontento social», agregó.

Los periódicos brasileños informan a sus lectores qué alimentos pueden reemplazar con sus productos regulares para ayudar a aumentar los presupuestos familiares. Pero algunos artículos, como el café, son insustituibles, especialmente en el país donde se produce más que en cualquier otro país del mundo.

Leticia Batista, cajera de un supermercado en São Paulo, dijo que el café molido se había vuelto tan caro que los ladrones comenzaron a fijarse en él.

«Me rompió el corazón, pero les he pedido a muchos que me devuelvan la pólvora», dijo Batista en el exclusivo barrio de Pinheiros.

En su barrio más modesto, dijo, el costo del café es un «gran problema».

En el extremo más exclusivo del espectro de Java, Marcelo Ferrara, un ingeniero de 57 años, solía disfrutar de una taza de espresso todos los días en su panadería local. Su costo ha aumentado un 33% desde enero a 8 riales (1,60 dólares). Así que reduce su ingesta a dos cada semana.

«No soporto demasiados de estos», dijo Ferrara, tragando uno.

Han pasado décadas desde que los países de la región sufrieron simultáneamente altas tasas de inflación. La diferencia clave ahora es que las economías globales están más interconectadas, dijo Alberto Ramos, jefe de investigación macroeconómica de América Latina en Goldman Sachs.

«Hay que subir las tasas de interés o la inflación se extenderá y el problema empeorará», dijo Ramos. «Los gobiernos no pueden tener miedo de usar los precios. Es una droga comprobada para reducir la inflación».

Sin embargo, hasta ahora, las tasas más altas no brindan muchas esperanzas de que la inflación caiga significativamente en el corto plazo. El Fondo Monetario Internacional pronosticó el mes pasado que la inflación promedio en la región, excluyendo a Venezuela, se reducirá a 10% para fin de año. Esto no es mucho más bajo que la tasa del 11,6% registrada a fines de 2021 y aún más del doble del pronóstico del 4,4% para las economías avanzadas, según el World Economic Outlook del Fondo Monetario Internacional.

«Tomará al menos dos años de política monetaria relativamente estricta lidiar con esto», dijo Ramos.

Esto significa que apretarse el cinturón y continuar sin algunos bienes de consumo básicos, por ahora, probablemente sea la nueva norma para los miembros más pobres de la sociedad en una región notoria por la desigualdad. Más de una cuarta parte de los latinoamericanos viven en la pobreza —definida como vivir con menos de $5,50 al día— y se espera que este año se mantenga sin cambios, según un estudio del Banco Mundial publicado el mes pasado.

Sarah Fragosa, un ama de casa de 63 años de la Ciudad de México, no ocultó su enfado por los aumentos de precios durante una entrevista en un puesto del mercado.

“Son los más pobres los que están peor, mientras que solo los ricos están subiendo”, dijo Fragosa, quien dijo que ha reemplazado sus compras habituales de carne de res con quinua y avena.

«No estás acostumbrado», dijo, «pero no tienes otra opción».