En la Nebulosa de la Tarántula, una vista impresionante del nacimiento de las estrellas

WASHINGTON: Los astrónomos observan un vivero estelar abarrotado en la Nebulosa de la Tarántula, una nube masiva de gas y polvo junto a nuestra galaxia, y obtienen una nueva comprensión de la dinámica de la formación de estrellas mientras obtienen una imagen fascinante del universo.

Los investigadores dijeron el miércoles que sus observaciones proporcionaron información sobre la interacción entre la fuerza gravitatoria irresistible que impulsa la formación de estrellas y las enormes cantidades de energía que las estrellas jóvenes y masivas bombean a sus entornos cercanos que pueden prevenir el nacimiento de estrellas.

La Nebulosa de la Tarántula, ubicada en una galaxia satélite de la Vía Láctea llamada Gran Nube de Magallanes, es una red de estrellas, gas y polvo de unos 600 años luz de diámetro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: 5,9 billones de millas (9,5 billones de km).

Ubicada a unos 170.000 años luz de la Tierra, la Nebulosa de la Tarántula se llama oficialmente 30 Doradus, en referencia a un número de catálogo de objetos en la dirección de la constelación de Dorado.

Se llama Nebulosa de la Tarántula porque parte de su estructura aparece como filamentos brillantes de gas, polvo y estrellas que recuerdan a las patas de una araña. La composición del gas de la nebulosa es similar a la del universo al principio de su historia, y es principalmente hidrógeno y helio solamente.

El Observatorio Europeo Austral ha publicado una imagen de la Nebulosa de la Tarántula que muestra frágiles nubes de gas que pueden ser restos de otras aún más grandes divididas por la energía liberada por estrellas jóvenes masivas.

«Vemos estrellas formándose en lugares donde hay mucho gas y polvo, y ciertamente hay mucho en la Nebulosa de la Tarántula», dijo el astrofísico Guido de Marchi del Centro de Investigación y Tecnología Espacial de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos. . Fue coautor de la investigación publicada en The Astrophysical Journal y presentada en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Los resultados fueron respaldados por observaciones con el telescopio ALMA con sede en Chile.

«Las estrellas se forman cuando las nubes de gas se colapsan bajo la influencia de su propia gravedad y el gas se vuelve más y más denso. Estas nubes se contraen y se calientan hasta que el núcleo está lo suficientemente caliente como para encender el motor estelar, un reactor nuclear masivo. .»

«Pero siempre hemos pensado que cuando las estrellas masivas, unas cien veces la masa del Sol, comienzan a formarse, liberan tanta energía que evitan que se obstruya más gas, lo que apaga el combustible para formar más estrellas. Las hermosas observaciones de la Nebulosa de la Tarántula obtenidas por ALMA ahora muestran que donde el gas es lo suficientemente denso, continúa cayendo inexorablemente y se pueden seguir formando nuevas estrellas. Esto es interesante y nuevo».

De Marchi se refería a un fenómeno llamado retroalimentación, en el que estrellas jóvenes y masivas emiten grandes cantidades de energía en sus entornos locales en forma de fotones y partículas de alta velocidad. La composición primitiva de la nebulosa promovió la formación de estrellas particularmente grandes, que tienen una masa de unas 200 veces la masa de nuestro sol.

«La Nebulosa de la Tarántula es el entorno de retroalimentación más extremo que podemos observar en detalle porque alberga el ejemplo más antiguo de un cúmulo estelar joven masivo», dijo Tony Wong, astrofísico de la Universidad de Illinois y autor principal del estudio.

«Uno de los grandes misterios de la astronomía es por qué todavía podemos ver estrellas formándose hoy. ¿Por qué no se derrumbó todo el gas disponible en una gigantesca explosión de formación estelar que vino y se fue hace tanto tiempo? Las observaciones con ALMA podrían arrojar luz sobre lo que está sucediendo». sucediendo en lo profundo de las nubes». Y nos ayuda a comprender cómo la gravedad y la retroalimentación compiten por la influencia para mantener bajo control la tasa de formación de estrellas».

Los investigadores no han perdido de vista la pura belleza de la nebulosa.

«Personalmente, me gusta la Nebulosa de la Tarántula tanto científica como estéticamente», dijo de Marchi. «Es solo una vista icónica en el cielo. A menudo me he preguntado cómo sería la noche si estuviéramos en un planeta que orbita alrededor de una de sus estrellas, con nubes de colores brillantes y hebras de gas que cruzan el cielo».