Los temblores se produjeron a la 1:24 am, 46 kilómetros (28,5 millas) al suroeste de la ciudad de Khost, que se encuentra cerca de la frontera del país con Pakistán, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
El sismo se registró a una profundidad de 10 kilómetros (6,2 millas), según el Servicio Geológico de EE. UU., que lo colocó en el nivel de alerta amarilla, lo que indica un impacto relativamente local.
El número de muertos superó los 900 y al menos 600 personas resultaron heridas, dijo el miércoles Sharaf El-Din Muslim, viceministro de Estado para la Gestión de Desastres, en una conferencia de prensa.
El ministerio dijo que la mayoría de las muertes ocurrieron en la provincia de Paktika en los distritos de Jayan, Nika, Barmal y Zerok.
La autoridad de gestión de desastres en la provincia vecina de Khost dijo que 25 personas murieron y varias más resultaron heridas, y cinco personas también murieron en la provincia de Nangarhar.
Imágenes del estado de Paktika, justo al sur del estado de Khost, muestran casas reducidas a escombros con solo una o dos paredes en pie entre los escombros y las vigas rotas del techo.
Najibullah Saeed, un experto del Departamento de Recursos Hídricos de Afganistán, dijo que el terremoto coincidió con fuertes lluvias monzónicas en el área, lo que hizo que las casas tradicionales, muchas hechas de arcilla y otros materiales naturales, fueran particularmente vulnerables a los daños.
«El momento del sismo (en) la oscuridad de la noche… y la poca profundidad de 10 kilómetros de su epicentro provocaron la caída de un mayor número de víctimas», agregó.
En un tuit del miércoles, el Ministerio de Defensa afgano dijo que un equipo de paramédicos y siete helicópteros fueron enviados al área para llevar a los heridos a hospitales cercanos.
La situación ha paralizado una economía que ya depende en gran medida de la ayuda. Tras la caótica retirada de Estados Unidos de Afganistán el año pasado, su economía está en caída libre y el Banco Mundial predijo en abril que «una combinación de ingresos más bajos y precios más altos ha llevado a un fuerte deterioro en el nivel de vida de las familias».
Los talibanes celebraron una reunión de emergencia Hoy, miércoles, el portavoz talibán Zabihullah Mujahid dijo que se organizará el transporte de los heridos y la asistencia material para las víctimas y sus familias.
Mujahid dijo en un tuit en Twitter que el primer ministro Muhammad Hassan Akhund convocó a una reunión en el palacio presidencial del país para ordenar a todas las agencias involucradas que envíen equipos de ayuda de emergencia al área afectada.
«También se han tomado medidas para brindar asistencia en efectivo y tratamiento», dijo Mujahid, y agregó que «las agencias recibieron instrucciones de utilizar el transporte aéreo y terrestre para entregar alimentos, ropa, medicinas y otras necesidades y para transportar a los heridos».
La Organización Mundial de la Salud dijo en un tuit el miércoles que sus equipos están en el terreno para responder a emergencias, incluida la provisión de medicamentos, servicios para víctimas y la realización de evaluaciones de necesidades.
El primer ministro paquistaní, Shahbaz Sharif, ofreció sus condolencias y ofreció su apoyo en un tuit en Twitter el miércoles. «Muy triste saber más sobre el terremoto que asoló Afganistán, que resultó en la pérdida de vidas inocentes», escribió. «El pueblo de Pakistán comparte su dolor y pena con sus hermanos afganos. Las autoridades pertinentes están trabajando para apoyar a Afganistán en este momento de necesidad».
India expresó su «simpatía y condolencias a las víctimas y sus familias», según un tuit de un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de India el miércoles.
El Papa Francisco dijo que estaba orando «por aquellos que han perdido la vida y por sus familias», durante su reunión semanal del miércoles. «Espero que se envíe ayuda allí para ayudar a todos los sufrimientos del querido pueblo afgano».
Afganistán tiene una larga historia de terremotos, muchos de los cuales ocurren en la región montañosa de Hindu Kush, en la frontera con Pakistán.
Hoda Messia de CNN contribuyó a este informe.
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