La transición de la energía a una economía neutra en carbono no será sencilla

La transmisión de energía necesita llegar a la trifecta. Las fuentes de energía que deben reemplazar los combustibles fósiles deben ser limpias, asequibles y confiables al mismo tiempo. Hoy, ninguna fuente de energía renovable cumple las tres condiciones. Las energías del viento y del sol pueden ser limpias y accesibles para algunos países ricos, pero no son confiables, porque dependen del viento para soplar y del sol para brillar. La energía hidroeléctrica solo está disponible en países con montañas y fuertes lluvias. La energía geotérmica, extraída del núcleo de la tierra, es costosa. La energía de la biomasa y los biocombustibles, a través de la quema de madera, la fermentación de cereales o la conversión de aceite, requiere tierra, agua y una buena cantidad de fertilizantes. El hidrógeno limpio es una gran promesa, hasta que la electrólisis esté al alcance.

Acercarnos a Trifecta requerirá hacer al menos tres concesiones difíciles y moderar nuestras aspiraciones con un pragmatismo riguroso.

En primer lugar, a diferencia de los combustibles fósiles que se encuentran bajo tierra, las fuentes de energía renovable compiten por la tierra con los cultivos, el ganado, las personas y la naturaleza. Dado que la energía renovable tiene una densidad energética menor que los combustibles fósiles, se necesita una gran cantidad de tierra para producir la misma cantidad de energía. Se necesitarían siete veces el área de París cubierta con paneles solares para alimentar la ciudad. Las comunidades que se oponen a expandir el uso de la tierra a las energías renovables no solo están reaccionando «no en mi patio trasero», sino que a menudo tienen preocupaciones razonables sobre la biodiversidad, el medio ambiente natural o la cultura. Las cosas se complican cuando las preocupaciones ambientales se interponen en el camino de la conservación, y ambas partes deben hacer concesiones.

En segundo lugar, la transición energética requerirá extraer y mover enormes cantidades de recursos subterráneos. Las fuentes de energía renovable requieren muchos más minerales y metales que las fuentes de energía que reemplazan. Un vehículo eléctrico, su estación de carga y la conexión a la red requieren alrededor de 220 libras de cobre, seis veces lo que requiere un vehículo convencional. Ese automóvil también necesita 61 metales diferentes, incluidos litio, níquel y cobalto. Los paneles solares y las turbinas eólicas dependen del cobre, así como de una docena de otros metales. los Agencia Internacional de Energía Estimó que en un escenario que mantendría el aumento de la temperatura global por debajo de 2 grados centígrados de los niveles preindustriales, como exige el Acuerdo de París, la demanda de 17 metales se cuadriplicará para 2040. La mayoría de estos minerales son abundantes en el planeta. Pero extraerlo implica inversiones costosas y enfrenta obstáculos sociales, ambientales y geopolíticos. Se tarda un promedio de siete años en trabajar en una mina nueva. Bolivia tiene las reservas de litio más grandes del mundo, pero no ha podido iniciar la producción debido a preocupaciones sobre la contaminación del agua y la gestión de ganancias. En Europa, Portugal y Serbia tuvieron que abandonar las ambiciones de litio debido a preocupaciones ambientales. Viene la escasez. Si no estamos dispuestos a aceptar e invertir en más minería, no habrá transición energética.

En tercer lugar, la transición energética requerirá nuevas asociaciones y alianzas. Los recursos minerales necesarios para la transición a las energías renovables están concentrados geográficamente. Australia, la República Democrática del Congo y los países del sudeste asiático controlan la mayor parte de la extracción de litio, cobalto y níquel. Chile y Perú controlan la mayor parte de la producción de cobre. China gobierna el mercado de elementos de tierras raras y domina el proceso de refinación de minerales. Cualquier país que quiera expandir la generación de energía renovable deberá invertir en un conjunto de asociaciones estratégicas muy diferente al que ha tenido para el petróleo. Algunos países ricos en minerales, particularmente en el Sudeste Asiático y África, también son más vulnerables a los desastres relacionados con el clima y tendrán un fuerte incentivo para cooperar con países que desean reducir la contaminación. La transición energética es diferente de la seguridad energética: aumentará la interdependencia y requerirá un cambio en las alianzas.

Si la transición energética requiere una comprensión integral del panorama general, también necesita un estudio cuidadoso de los detalles técnicos. Hoy en día, no existe otra fuente de energía limpia además de la energía nuclear que sea lo suficientemente estable, transportable y poderosa para servir como carga base. No podemos «ecologizar» nuestra combinación energética a menos que tengamos una red eléctrica estable a la que conectarla. Todavía no existe una tecnología de almacenamiento que pueda garantizar la continuidad del suministro basada en fuentes de energía renovables. Si quieren electricidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana, las familias que instalan paneles solares en sus techos, a menudo financiados a través de subsidios gubernamentales, deben darse cuenta de que necesitan permanecer conectados, financiar y mantener la red existente. Los gobiernos también deben realizar las mejoras necesarias para adaptarse a una proporción cada vez mayor de energía eólica y solar. Tampoco existe una solución de energía limpia para uso industrial y para el transporte marítimo y aéreo. Los bancos y los administradores de activos que se retiran del financiamiento de combustibles fósiles antes de que haya alternativas sostenibles disponibles en una escala suficiente pueden presumir de que están ecologizando sus balances. Pero en realidad, están haciendo poco para ecologizar la economía en general que aún necesita esos combustibles. libro de Meredith Angwin Por defecto de la red Tiene todos los detalles.

Comprometer el uso de las amadas fuentes de combustibles fósiles y nucleares es inevitable en el futuro previsible. El cambio a una gestión inteligente de la demanda, utilizando la nube para hacer coincidir la oferta y la demanda, podría ayudar a gestionar la escasez durante la transición, pero se enfrenta a la oposición de los defensores de la privacidad de datos. Estas compensaciones son difíciles, pero negarse a enfrentarlas impedirá la realización de los compromisos de cero emisiones netas de los países.

¿Cómo será el éxito dentro de una década? Mirando hacia atrás, no veremos la primera mejor solución o el camino óptimo que funcione para todos. En cambio, consideraremos muchos compromisos difíciles y complicados en el camino. Entre ellos, primero, el camino hacia una transición energética estará pavimentado con buenas intenciones y manejo de los combustibles fósiles. La eliminación de carbono debe manejarse con precaución. Un camino claro hacia el precio del carbono puede ayudar a aclarar la dirección del viaje, y el secuestro de carbono puede mitigar el impacto.

En segundo lugar, siempre que sea posible, garantizar una fuente de alimentación de base de carga limpia y robusta en forma de energía nuclear será clave para lograr una transición sin problemas.

En tercer lugar, la minería deberá aumentar y asegurar los suministros requerirá nuevas asociaciones, que a veces no son fáciles. Además, los precios inevitablemente subirán para reflejar la escasez y estimular la oferta. Los precios más altos también pueden ayudar a abordar algunos de los costos ambientales y sociales.

Estos compromisos requieren liderazgo y cooperación global. A menos que una crisis grave, como una serie de desastres climáticos, estimule el surgimiento de un nuevo mecanismo para la cooperación internacional, necesitaremos construir sobre las estructuras existentes. A nivel mundial, el G20 podría intervenir y desempeñar el papel principal. Sin liderazgo y coordinación, los fenómenos meteorológicos extremos, la competencia por los recursos y posiblemente el descontento social pueden socavar la transición. En ausencia de coordinación, serán los inversores y los mercados quienes deberán impulsar estos compromisos y avanzar con la transición. Si esto también falla, o lleva demasiado tiempo, pueden surgir regímenes autoritarios.

Los inversores deben comprender que cualquier inversión que realicen implicará un compromiso complicado. Pretender que la transición es demasiado complicada y costosa es una irresponsabilidad. Apostar por energías renovables que no se pueden escalar y conllevan sus propios desafíos tampoco dará sus frutos. Sus decisiones deberían generar retornos e impulsar la transición en el contexto de estas compensaciones.

Comentarios de invitados como este fueron escritos por autores fuera de Barron’s Newsroom y MarketWatch. Reflejar el punto de vista y opiniones de los autores. Envíe sugerencias de comentarios y otros comentarios a [email protected].