Exclusivo de The Associated Press: Venezuela encarcela a 3 estadounidenses en medio de contactos estadounidenses

Cleveland (AFP) – Tres estadounidenses fueron encarcelados silenciosamente en Venezuela a principios de este año por supuestamente intentar ingresar ilegalmente al país y ahora enfrentan largas sentencias de prisión en el país políticamente volátil.

Dos de los hombres, un abogado de California y un programador de computadoras de Texas, fueron arrestados a fines de marzo, pocos días después de que el gobierno socialista del presidente Nicolás Maduro despidiera a otros estadounidenses..

Las fuerzas de seguridad venezolanas arrestaron al abogado Evin Hernández, de 44 años, y al programador informático Jerel Kennemore, de 52, en incidentes separados en el estado occidental de Táchira, según una persona familiarizada con las investigaciones sobre los arrestos. La persona habló con Associated Press bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir los temas públicamente.

Hernández de Los Ángeles. Kennymore es del área de Dallas, pero vive en Columbia desde 2019.

Un tercer estadounidense fue arrestado en enero, supuestamente por ingresar ilegalmente al país a lo largo de su larga frontera con Colombia. The Associated Press no revela su nombre a pedido de su familia, que teme represalias.

Al menos otros ocho estadounidenses, incluidos cinco ejecutivos petroleros y tres veteranos de guerra, permanecen en prisión. En Venezuela, los funcionarios estadounidenses insisten en que están siendo utilizados como moneda de cambio política.

Los arrestos recientes se producen en medio de los esfuerzos de la administración Biden para acabar con la política de la era Trump de castigar a Maduro por lo que ven como un pisoteo de la democracia en Venezuela. En cambio, los funcionarios de Biden están tratando de atraerlo nuevamente a las negociaciones con la oposición respaldada por Estados Unidos para despejar el camino hacia elecciones libres y justas.

Como parte de ese compromiso aún temprano, Estados Unidos ha insinuado la posibilidad de suavizar las sanciones a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), una medida que, con el tiempo, también podría ayudar a reducir los precios del petróleo, que aumentaron después de que Rusia invasión de Ucrania.

La liberación de los dos estadounidenses se celebró el 8 de marzo en Washington, dando impulso al acercamiento de la administración Biden a Maduro. No está claro qué impacto, si es que lo tiene, tendrá el encarcelamiento de otros tres estadounidenses en las relaciones con Maduro, un aliado cercano de Rusia que ha sido sancionado y acusado por Estados Unidos por cargos relacionados con las drogas.

El Departamento de Estado confirmó los tres arrestos y un portavoz de los funcionarios dijo que los funcionarios estaban pidiendo la liberación inmediata de todos los estadounidenses detenidos injustamente en Venezuela.

Además de cualquier consecuencia política, los arrestos apuntan a lo que los funcionarios estadounidenses consideran una tendencia alarmante: los arrestos de estadounidenses desprevenidos a lo largo de la frontera entre Colombia y Venezuela, una región sin ley dominada por bandas criminales y rebeldes de izquierda. Los estadounidenses que intentan ingresar a Venezuela sin visa están particularmente en riesgo.

A pesar de la retórica a menudo feroz de Maduro contra el «imperio» estadounidense, no hay indicios de que esté apuntando a los estadounidenses con el arresto.

Pero con el país sudamericano destrozado después de años de agitación política, hiperinflación y una devastadora escasez de alimentos, el control de Maduro sobre las fuerzas de seguridad de bajos salarios es tenso. Esto ha creado una oportunidad para elementos criminales y de línea dura que buscan estropear las conversaciones de Maduro con Estados Unidos.

“Hay muchos centros de poder diferentes en Venezuela, y no todos están alineados con Maduro o comparten su objetivo de ver el progreso de las conversaciones con Estados Unidos”, dijo Phil Johnson, analista de International Crisis Group con sede en Caracas.

En un informe de arresto visto por AP, los agentes de inteligencia militar venezolanos justificaron sus acciones citando «amenazas, bloqueos económicos y ruptura de relaciones diplomáticas» por parte de Estados Unidos.

Algunos altos funcionarios venezolanos también justifican las detenciones de estadounidenses. En una conferencia de prensa el 13 de junio Al anunciar el arresto de otro estadounidense anónimo, “Tienen sus planes contra nuestro país”, dijo el líder del Partido Socialista, Diosdado Cabello.

Hernández, quien fue arrestado el 31 de marzo, debía comparecer ante el tribunal el lunes, pero la audiencia fue aplazada.

Hernández emigró a Los Ángeles cuando era niño con sus padres que huían de la guerra civil en El Salvador. Sus amigos y familiares dijeron que después de graduarse de la Facultad de Derecho de la UCLA, rechazó trabajos lucrativos para trabajar como defensor público en representación de acusados ​​indigentes y, a veces, sin hogar, una señal de su espíritu caritativo.

Al igual que Maduro, Hernández ama la música salsa y tiene un historial de activismo laboral. Su hermano dijo que Hernández, quien era un gran viajero, estaba tomando un breve descanso del trabajo cuando viajó a Colombia, donde había estado varias veces antes. Justo antes de llegar a casa, acompañó a un amigo venezolano a la frontera. Su familia dijo que no tenía absolutamente ninguna intención de ir a Venezuela, ni que violaría la ley intencionalmente.

El amigo de Hernández también está bajo custodia y enfrenta un cargo adicional de tráfico de migrantes, según la persona familiarizada con la investigación.

«Toda mi familia extraña mucho a mi hermano», dijo en un comunicado Henry Martínez, quien también vive en Los Ángeles. «Ha trabajado toda su carrera sirviendo a personas marginadas y es realmente mejor que nosotros. Esperamos y rezamos para que Evin regrese a casa tan pronto después de este arresto injusto».

Dos semanas antes del arresto de Hernández, Kenmore fue arrestado en circunstancias misteriosas similares.

Según la familia Kennymore, ha estado viviendo en Colombia durante más de un año con una mujer venezolana que conoció en línea cuando los dos se divorciaban. Los dos compartían un pequeño apartamento donde Kenmore trabajaba de forma remota con un cliente en los EE. UU., pero decidieron mudarse a Venezuela, donde su novia tenía una casa.

La familia de Kenmore dijo que fue detenido por funcionarios de inmigración al ingresar a Venezuela, informó Página de GoFundMe Se establecieron para pagar su defensa. Publicaron en la plataforma de crowdfunding lo que dijeron que era la última foto de él antes de su arresto, cerca de un puesto de control fronterizo colombiano en el Puente Internacional Simón Bolívar.

Los fiscales alegan que Kenmore, su novia y otras tres personas ingresaron al país por un camino de tierra cercano, uno de los cientos de cruces irregulares que los venezolanos usan a diario en los autobuses interestatales para hacer compras, citas médicas y visitar a la familia. Dijeron que llevaba tres computadoras portátiles y lo acompañaba un capitán de la Armada de Venezuela, lo que también despertó sospechas.

Al igual que Hernández, Kenmore fue acusado de asociación delictuosa y conspiración, delitos punibles con hasta 16 años de prisión. Su novia también está detenida.

«Jeryl es un buen cristiano estadounidense», dijo su hermana, Gina Kenmore Tellery, en una entrevista telefónica. «Todo lo que quería hacer era estar con la mujer que ama. Sus hermanas, hijos y nietos lo extrañan mucho y solo lo queremos en casa».

En abril, el Departamento de Estado de EE. UU. advirtió sobre las amenazas a los estadounidenses a lo largo de la frontera entre Colombia y Venezuela. Recomendó a los estadounidenses que eviten viajar a Venezuela y que no ingresen sin una visa, que ha sido casi imposible de obtener desde que Estados Unidos cortó las relaciones diplomáticas con Maduro en 2019.

Según la ley venezolana, los extranjeros que se encuentren en el país sin visa deben ser deportados de inmediato.

Pero por motivos que no están claros, los tres hombres arrestados a principios de este año a cientos de kilómetros de distancia en la capital, Caracas, fueron trasladados a una prisión de máxima seguridad que alberga a muchos de los opositores de Maduro.

Los estadounidenses encarcelados en Venezuela están en desventaja cuando se trata de pedir ayuda a su gobierno. Estados Unidos cerró su embajada en la cima de una colina en Caracas en 2019, luego de reconocer al legislador opositor Juan Guaidó como el líder legítimo del país.

Las Naciones Unidas se han quejado durante mucho tiempo de la falta de independencia de los jueces venezolanos y de las instalaciones donde se encuentran detenidos los estadounidenses.

«No es un sistema legal en el que uno quiera quedarse atrapado», dijo Johnson del International Crisis Group.

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