El Dr. Cooper tiene un mensaje preocupante sobre la transmisión de energía.

El autor presidió el nuevo estudio global de Standard & Poor’s ‘Futuro del cobre: ¿Una brecha de suministro inminente provocará un cortocircuito en la transición energética?

A medida que los países tratan de descubrir cómo lograr sus objetivos de cero emisiones netas, los minerales se están convirtiendo en un objetivo importante de preocupación. Muchos gobiernos y organizaciones internacionales han expresado su preocupación sobre si habrá suministros suficientes para satisfacer las necesidades de, como dice la AIE, «la transición de un sistema intensivo en combustible a un sistema energético intensivo en minerales».

Ha habido mucha discusión sobre el litio y el cobalto necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos. Pero se prestó menos atención al cobre, aunque es la base de la transmisión de energía, de hecho, el «metal electrizante». Un nuevo informe se centra en este papel clave.

El cobre es el metal más antiguo utilizado por la humanidad, data del año 8000 a.C. Obtuvo su uso moderno en el siglo XIX, como un gran conductor de electricidad.

También apodado «Doctor Cooper». Con su uso generalizado y su sensibilidad a los ciclos económicos, su etiqueta de precio tiene la extraña capacidad de proporcionar una advertencia temprana de lo que le espera a la economía. La caída actual en el precio del cobre se ve como un presagio de una desaceleración o una recesión total.

Pero el Dr. Cooper ahora está asumiendo un nuevo rol como el minero crítico para las emisiones netas cero. Esta “demanda de transición energética” se suma a la tradicional demanda de metal en la construcción, electrodomésticos de cocina, ordenadores y el interior de tu móvil.

Muchos fabricantes de automóviles prometen que todos sus autos nuevos serán eléctricos para 2030. La administración Biden en los Estados Unidos tiene como objetivo la generación de electricidad con cero emisiones para 2035, mientras que la estrategia RePowerEU de la Unión Europea promete una transición rápida a la energía renovable.

El punto es que las tecnologías centrales para la transmisión de energía, como los vehículos eléctricos, la infraestructura de carga, la energía solar fotovoltaica, las turbinas eólicas y las baterías, requieren mucho más cobre que sus contrapartes tradicionales basadas en hidrocarburos. Por ejemplo, un coche eléctrico a batería requiere dos veces y media más cobre que un coche convencional; Camioneta mediana cuádruple.

¿De dónde vendrá el cobre extra? Solo una porción relativamente pequeña de las nuevas minas estará actualmente en desarrollo. Llevar minas nuevas lleva mucho tiempo. La Agencia Internacional de Energía estima que se necesitan al menos 16 años desde el descubrimiento hasta la primera producción y, a menudo, puede llevar más tiempo debido a los retrasos en los permisos y la aprobación del gobierno.

El principal crecimiento de la oferta provendrá de dos fuentes. El primero es el aumento del «uso», mejorando la tasa de recuperación de las minas existentes, incluso cuando la calidad del mineral se deteriora. La otra es recolectar cobre incrustado en equipos desechados y reciclarlo en cobre puro que pueda devolverse al mercado.

Considere dos escenarios. Primero, la continuación de las tendencias actuales conduce a un déficit masivo del 20 por ciento para 2035. En el segundo escenario, veremos la aceleración del uso y el reciclaje a un nivel que nunca antes había ocurrido, a nivel industrial. Pero todavía hay un déficit mucho más alto que cualquier otro anterior.

Además, una serie de desafíos operativos enfrentará el suministro de cobre en el futuro. La extracción de cobre en realidad está más concentrada que la producción de petróleo. Solo dos países, Chile y Perú, representan el 38 por ciento del cobre extraído. La nueva constitución propuesta de Chile incluye una disposición que dificultaría el proceso de aprobación minera.

La obtención de permisos para minas en los Estados Unidos es cada vez más difícil, lo cual es una de las razones por las que la producción de cobre en los Estados Unidos se ha reducido casi a la mitad en los últimos 25 años. Mientras tanto, China ocupa un papel central en toda la cadena de valor del cobre, y el comercio mundial corre el riesgo de quedar atrapado por la gran competencia de poder entre Washington y Beijing.

Las brechas entre la oferta y la demanda no duran. Sin duda habrá un incentivo para acelerar el ritmo del reciclaje. Se buscarán alternativas, como ahora ocurre con el aluminio, que aunque menos conductor que el cobre, funciona en líneas de transmisión de larga distancia. La innovación será fundamental.

Pero todo esto llevará algún tiempo, y los requisitos para la demanda de transmisión de energía ya son urgentes. Entonces, ¿cuál es el mensaje del Dr. Cooper para la transición energética? A menos que se encuentren soluciones rápidamente, lo que será difícil, un suministro insuficiente de minerales corre el riesgo de obstaculizar el impulso para lograr el cero neto para 2050.

El estudio al que se hace referencia en este artículo es un trabajo independiente de S&P Global. El apoyo financiero para la investigación se recibió de empresas mineras. S&P Global es el único responsable del análisis, las conclusiones y la metodología. El estudio no hace ninguna recomendación de política.