Un equipo liderado por Cornell figura entre los finalistas para extraer litio en el Departamento de Energía

Un equipo dirigido por Grishma Gadekota de la Facultad de Ingeniería ha sido seleccionado como uno de los cinco finalistas de un Premio Nacional por su método ecológico de extracción de litio, un componente cada vez más esencial de las baterías de los vehículos eléctricos, el almacenamiento de energía, los teléfonos inteligentes y las computadoras portátiles.

Los finalistas del Premio a la Minería de Litio Geotérmico del Departamento de Energía de EE. UU., menos de 238 grupos, encuentran la mejor y más eficiente manera de extraer litio a nivel nacional. Si bien la competencia es académica, innovadora y científica, los métodos de extracción de litio nacionales exitosos pueden conducir a la prosperidad económica y ayudar a lograr un futuro verde para los Estados Unidos.

Los resultados de la competencia se anunciarán en el otoño de 2023.

Dijo: «El litio es el nuevo oro». JadekotaCroll Sesquicentennial Profesor Asociado y Fellow en Ingeniería Civil y Ambiental. También es miembro de la facultad en el Cornell Atkinson Center for Sustainability. El valor del litio se ha disparado en el último año. Realmente no podemos hablar de tener una transición significativa a la energía limpia sin hablar de metales importantes, y los números de litio están en la parte superior de esa lista».

Actualmente, Estados Unidos importa casi todo su suministro de litio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Las operaciones mineras en Argentina, Chile, China y Australia suministran la mayor parte del litio del mundo.

La producción mundial de litio aumentó un 21 % a casi 100 000 toneladas en 2021, según el USGS, frente a las 82 500 toneladas de 2020. El consumo mundial de fabricación de litio se estimó en 93 000 toneladas en 2021, frente a las 70 000 toneladas del año 2020.

Para los Estados Unidos, la extracción local de litio de las salmueras del interior de la Tierra, sobrantes de la producción geotérmica, podría ser un proceso amigable con el medio ambiente que produce una cantidad significativa de litio. Extraerlo de manera eficiente es clave.

El grupo de Gadikota fue pionero en la «tecnología de tamiz de iones de litio de ingeniería», que implica unir litio a un tamiz de iones, extraerlo de la celda usando soluciones de ácido reciclado y luego aplicar electroquímica a un concentrado de litio para producir hidróxido de litio.

Durante ese último paso, el hidrógeno y los ácidos se convierten en subproductos. El hidrógeno se puede utilizar como energía, mientras que los ácidos se pueden reciclar de nuevo en el proceso de eliminación de litio. El litio extraído se utiliza luego para almacenar energía.

Los miembros del equipo de Gadikota son:

• Rajashekar Marthy, Investigador Postdoctoral.

• Hassanein Asghar es estudiante de doctorado.

• York Smith, Profesor Asistente, Universidad de Utah.

• John McClennan, Profesor Asistente de la Universidad de Utah. Y el

• Michael A. McKibbin, Miembro Honorario de la Facultad, Universidad de California, Riverside.

Los metales críticos, como el litio, son un componente importante de la nueva ley de reducción de la inflación de 2022, que el Senado de los EE. UU. aprobó el 7 de agosto. Y el proyecto de ley, que incluye disposiciones de energía verde, aumenta la seguridad energética de Estados Unidos, todo mientras descarboniza la economía. El proyecto de ley prevé un mejor procesamiento de baterías y metales, que requiere litio. Se espera que la Cámara de Representantes de los Estados Unidos vote sobre la medida el 12 de agosto.

El desarrollo de energía verde es intensivo en minerales, lo que significa que asegurar el suministro de litio es una prioridad nacional. “Esta competencia abre nuevas posibilidades para el uso de materiales renovables y electricidad renovable, y para la recuperación de litio de fuentes geotérmicas”, dijo Gadekota. «Cornell tiene una larga historia de este tipo de innovación, por lo que nuestro equipo está repitiendo esa tradición para abordar los desafíos sociales. Queremos abordar la recuperación de litio de una manera ambientalmente benigna, al tiempo que somos competitivos en costos».

Además de Cornell, los finalistas son la Universidad George Washington, la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, la Universidad Rice y la Universidad de Virginia.

El Premio Geotérmico Hecho en EE. UU. es administrado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable y financiado por Oficina de Tecnología Geotérmica