Puede ser uno de los lugares más secos de la tierra: un paisaje salvaje y extraño en el que la vida parece imposible.
Pero el vasto desierto de Atacama de Chile es un ecosistema único y frágil que, según los expertos, está amenazado por montones de basura arrojados allí desde todo el mundo.
Montañas de ropa desechada, un cementerio de zapatos e hileras e hileras de llantas y autos gastados atormentan no menos de tres regiones desérticas en el norte de Chile.
«Ya no somos solo el patio local, sino el patio trasero del mundo, lo que es peor», dijo a la AFP Patricio Ferreira, alcalde de la localidad desértica de Alto Hospicio.
Atacama, con su impactante belleza y vastos salares, también ha sido transformado por la extensa minería de cobre y litio.
La mayoría de la gente ve a Atacama como nada más que «colinas áridas» donde pueden «extraer recursos o llenarse los bolsillos», dijo Carmen Serrano, presidenta de la ONG Raíces Ambientales.
– Falta de conciencia mundial –
Chile ha sido durante mucho tiempo un centro de ropa usada y sin vender de Europa, Asia y Estados Unidos, que se vende en toda América Latina o termina en vertederos en el desierto.
Impulsada por el apetito insaciable del mundo por la moda rápida, el año pasado la cadena desvió más de 46.000 toneladas de ropa usada a la zona franca de Iquique, en el norte de Chile.
Lleno de productos químicos y tardando hasta 200 años en biodegradarse, los activistas dicen que la ropa contamina el suelo, el aire y las aguas subterráneas.
A veces se prenden fuego a pilas de mano.
«Los materiales son altamente inflamables. Los fuegos son tóxicos», dijo la abogada y activista Pauline Silva, de 34 años, quien presentó una denuncia ante el tribunal ambiental del país por los daños causados por montañas de basura y ropa.
«Me parece que tenemos que encontrar a los responsables», dijo, de pie entre los artículos desechados.
Los autos usados también están llegando al país desde la zona de libre comercio. Muchos se exportan a Perú, Bolivia o Paraguay, mientras que otros terminan en cementerios de un kilómetro de ancho en el desierto circundante.
Montones de neumáticos abandonados salpican el desierto.
El alcalde Ferreira lamentó la «falta de conciencia global, falta de responsabilidad moral y de protección del medio ambiente» por parte de los «sin escrúpulos del mundo».
«Nos sentimos abandonados. Sentimos que nuestra tierra ha sido sacrificada».
– Ecosistema ‘muy frágil’ –
Durante más de ocho millones de años, Atacama, que se extendía por 100.000 kilómetros cuadrados, fue el desierto más árido del mundo.
La lluvia es rara, y en algunas partes inexistente.
La parte más seca es el distrito de Yungay en la ciudad de Antofagasta. Aquí, los científicos han encontrado formas extremas de vida, microorganismos que se han adaptado a un mundo prácticamente sin agua, con altos niveles de radiación solar y sin apenas nutrientes.
Los científicos creen que estos microorganismos pueden ocultar los secretos de la evolución y la supervivencia en la Tierra y otros planetas.
La NASA considera que la región de Yungai es el paisaje más similar a Marte y lo está utilizando para probar sus rovers robóticos.
Si bien no llueve mucho, grandes bancos de niebla atraviesan el desierto, lo que permite que prosperen algunas plantas y algunos de los líquenes, hongos y musgos más resistentes del mundo.
Docenas de especies de flores silvestres de colores brillantes florecen cuando caen lluvias por encima del promedio en una exhibición impresionante que ocurre cada cinco a siete años, con la última en 2021.
dijo Pablo Guerrero, investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad y experto en cactus del desierto.
“Hay especies de cactáceas que se dan por extinguidas” como consecuencia de la contaminación, el cambio climático y los asentamientos humanos.
“Desafortunadamente, es algo que estamos viendo a gran escala, con un deterioro sistémico en los últimos años”.
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