El desierto donde la lluvia es mortal | momento del conocimiento

Y: El Desierto de Atacama en el norte de Chile es el desierto más seco de la Tierra. La única vida que existe son los microbios, y los investigadores los están estudiando para tener una idea de lo que podríamos encontrar en Marte. Según la evidencia geológica, el corazón del Sahara ha sido semiárido o seco durante quince millones de años, y allí no se ha registrado lluvia durante quinientos años. Pero entonces sucedió algo extraño. Desde 2015 ha llovido varias veces en Atacama

D: El desierto debe haber florecido con vida.

Y: Esto es lo que los científicos pensaron que podría suceder. Pero no lo hizo. De hecho, la lluvia acabó con la mayor parte de la vida microbiana de la zona, provocando la extinción de algunas especies.

D: ¿Cómo puede ser eso? El agua es esencial para la vida.

Y: El agua es esencial para la vida. Pero, a lo largo de los siglos, los microbios de Atacama han desarrollado estrategias altamente especializadas para extraer mejor la escasa humedad de su entorno. No pudieron soportar la entrada repentina de abundante agua en sus membranas celulares, y cuando llovió, se hincharon y estallaron. Antes de la lluvia, los investigadores estimaron la presencia de dieciséis tipos diferentes de microbios en el suelo del corazón del Desierto de Atacama. Solo quedaban de dos a cuatro personas que podían sobrevivir en estas fuentes temporales de agua.

D: Todo esto puede tener implicaciones para encontrar vida en Marte. Hace más de tres mil quinientos millones de años, la evidencia geológica muestra que el agua era abundante en Marte. Luego se secó, con episodios ocasionales de inundaciones masivas. Si Marte es como Atacama, es posible que estas inundaciones no ayuden a sustentar la vida marciana. Tal vez lo mataron.