Increíbles criaturas acechan en el Gran Parche de Basura del Pacífico

Los plásticos que flotan en un enorme «parche de basura» del Pacífico son el hogar de una nueva y extraña mezcla de especies costeras y marinas que pueden aumentar el potencial de invasiones biológicas que causan estragos en los ecosistemas cercanos.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que criaturas como gusanos, crustáceos y moluscos pueden vivir en desechos plásticos. Los animales cruzaron el Océano Pacífico en estas balsas improvisadas después de que el tsunami azotara Japón en 2011. Pero una nueva investigación publicada el 17 de abril en la revista la naturaleza y su evolucion Agrega dos detalles que podrían ser preocupantes para los ecosistemas actuales. Primero lo encontró El plástico proporciona un hábitat para que las especies costeras prosperen en el océano abierto. Miles de millas mar adentro. En segundo lugar, algunas de estas especies se reproducen a pesar del entorno extraño.

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«Probablemente sea uno de los ambientes menos conocidos, la superficie del mar», dice Martin Thiel, biólogo marino de la Universidad Católica del Norte en Chile que no participó en la nueva investigación. “Es una comunidad muy, muy privada y ahora estamos perturbados a gran escala”.

Para el nuevo estudio, los investigadores identificaron especies que subsisten con más de 100 piezas de plástico capturadas en el llamado Gran Parche de Basura del Pacífico, un área en el Océano Pacífico Norte donde las corrientes convergen para depositar un estimado de 79.000 toneladas métricas de desechos plásticos. Los científicos han identificado 484 invertebrados de una vertiginosa variedad de especies en el plástico. Muchos de estos animales eran especies que se encuentran más comúnmente cerca de las costas en el Océano Pacífico occidental. Estos incluían «fauna» costera, o algas, medusas, esponjas, gusanos y otros organismos.

«Solo recuerdo la primera vez [study co-author] Jim [Carlton of Williams College and Mystic Seaport Museum] Y saqué un trozo de plástico y vi el nivel de especies costeras que había, nos quedamos impresionados”, dice Lynsey Haram, autora principal del estudio Haram, quien fue investigadora asociada en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian durante el estudio. , se especializa en ecología marina.

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Casi todas las ruinas albergaban especies de peces pelágicos o de mar abierto, lo cual tiene sentido considerando que la erosión de tanto plástico indica que pasaron varios años en el mar. Pero en general, alrededor del 70 por ciento de los naufragios que analizaron los investigadores contenían al menos una especie que se encuentra comúnmente en las aguas costeras, un número mucho más alto de lo que Haram y sus compañeros de trabajo esperaban, dijo.

Cuando observaron de cerca, los científicos descubrieron que alrededor de dos tercios de los escombros eran el hogar de especies costeras y de mar abierto que vivían una al lado de la otra. El plástico no solo transporta especies costeras al mar; También crean barrios anormales que los investigadores llaman «comunidades neomarinas».

«La parte nueva, ‘nueva’ de eso, es que ahora, probablemente debido al plástico, vemos especies costeras y estas especies marinas nativas juntas, interactuando con más frecuencia en los restos», dice Haram. creando nuevas comunidades en mar abierto”.

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Agrega que estas comunidades antinaturales pueden tener un costo para los habitantes tradicionales de mar abierto acostumbrados a subsistir con desechos naturales, porque las criaturas costeras podrían competir por el espacio y la comida o tal vez comerse a sus vecinos.

Hurrem y sus colegas encontraron evidencia de que estas especies costeras se están reproduciendo. Por ejemplo, encontraron artrópodos parecidos a insectos que tienden a nidadas de huevos y anémonas de las que brotan pequeños clones de sí mismos, indicaciones de que los cruces asistidos por plástico no son necesariamente temporales. Y el plástico de la Gran Parche de Basura del Pacífico no necesariamente se queda allí: puede llegar a costas extranjeras, donde las especies cultivadas podrían echar raíces.

«Si puede reproducirse, puede propagarse. Si puede propagarse, puede invadir», dice Linda Amaral-Zettler, microbióloga marina del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos, que no participó en el nuevo estudio. no eres solo un callejón sin salida; No te mueves y eventualmente mueres”. Ella espera que la investigación sea una advertencia de que el plástico puede facilitar la invasión de especies, particularmente entre los ecosistemas costeros generalizados.

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Dado que todos los naufragios del estudio procedían del Océano Pacífico Norte, no está claro si las especies costeras realizan viajes similares en otros océanos. Amaral-Zettler se pregunta en particular qué podría estar pasando en el Atlántico Norte, donde flota sargazo El pasto marino proporciona un punto de apoyo natural en el océano abierto: puede estar sujeto a la invasión de especies que viajan sobre desechos plásticos. (Los colegas de Haram están trabajando para determinar si los animales encontrados en el estudio podrían haberse trasladado a balsas de restos adicionales o si están atrapados en su pieza original de plástico, dice ella).

El nuevo trabajo destaca una forma diferente en la que la inundación de plásticos interfiere con el medio ambiente natural, que va más allá del bien publicitado daño a especies como peces, tortugas y aves marinas. «Sabemos mucho en este momento sobre el enredo y la ingestión, y los enormes efectos negativos que resultan de eso», dice Haram. «La investigación que estamos haciendo aquí se suma a un tipo completamente diferente de efecto que tenía el plástico que no se había considerado anteriormente».

Thiel está de acuerdo y agrega que la investigación también debería recordarnos que sabemos más que suficiente sobre los daños de la contaminación plástica para responder seriamente. «Para mí, es otra llamada de atención para nosotros de que definitivamente debemos tomar medidas drásticas y dramáticas para reducir la cantidad de basura plástica que llega al océano», dice Thiel. «Cuando está en mar abierto, es demasiado tarde».