El litio chileno es otro impulso para que las automotrices diversifiquen su cadena de suministro

Escrito por Nick Carey

LONDRES (Reuters) – La decisión de Chile de nacionalizar su industria del litio agrega una nueva incertidumbre a la cadena de suministro para los fabricantes de automóviles mundiales que enfrentan escasez de materiales para baterías de vehículos eléctricos y podría crear una nueva urgencia para encontrar nuevas fuentes para el metal.

El jueves pasado, el presidente chileno, Gabriel Boric, anunció planes para crear una nueva empresa estatal para tomar el control de la industria del litio. El país tiene las mayores reservas del mineral en el mundo y representa el 30% de la producción mundial.

Si bien hay nuevas empresas que trabajan en baterías de iones de sodio que eventualmente podrían proporcionar una alternativa más económica a los vehículos eléctricos, durante muchos años, la industria automotriz dependerá completamente del litio para sus baterías.

Los principales ejecutivos de la industria advirtieron sobre una crisis en la cadena de suministro a mediados de la década, ya que los principales fabricantes de automóviles del mundo planean gastar casi $ 1,2 billones hasta 2030 para desarrollar y producir millones de vehículos eléctricos.

“Los fabricantes de automóviles pueden estar más preocupados por apegarse a los acuerdos de suministro de litio de Chile hasta que quede claro cómo se ve la nacionalización”, dijo Caspar Rawls, director de datos de Benchmark Mineral Intelligence. «La mayoría de los fabricantes de automóviles estaban buscando una variedad de suministros regionales antes de esto de todos modos, pero tal vez esto hace que otras regiones sean más atractivas».

Los minerales para baterías se están volviendo tan estratégicamente importantes para los países como el petróleo, dijo David Brocas, fundador de la consultora de la cadena de suministro de minerales Voltaire Minerals, y los fabricantes de automóviles necesitarán una «estrategia de abastecimiento diversificada» especial en respuesta.

Los principales fabricantes de automóviles ya están buscando nuevos suministros de litio en los Estados Unidos, Europa y África. Por ejemplo, General Motors invirtió en Lithium Americas Corp. en enero y la ayudará a desarrollar su proyecto de minería de litio Thacker Pass en Nevada.

Se espera que esta presión por nuevas opciones se acelere.

“Estamos implementando una hoja de ruta de productos básicos que incluye la diversificación regional”, dijo una portavoz de Volkswagen en un correo electrónico. «Así que estamos analizando muchas áreas».

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Markus Schaefer, director de tecnología de Mercedes-Benz, dijo a los periodistas el lunes que el fabricante de automóviles «todavía está abierto a compras directas de Chile, pero hay alternativas, como Australia y Canadá».

Las acciones de las mineras de litio subieron en Australia, el mayor productor que representa aproximadamente la mitad de los suministros mundiales, luego del anuncio de Chile.

Sin litio = Sin baterías = Sin vehículos eléctricos

La decisión de Chile de nacionalizar su industria del litio sigue una tendencia de países que buscan un control más estricto sobre recursos clave. México ha nacionalizado su industria del litio, mientras que Zimbabue, Myanmar e Indonesia han anunciado restricciones sobre varios productos básicos.

El anuncio de Santiago «se centrará más en asegurar el suministro de litio en el Reino Unido y Europa para los fabricantes de automóviles que están desesperados por obtener materias primas para los vehículos eléctricos», escribió en un correo electrónico Jeremy Worthall, director ejecutivo de Cornish Lithium. «Sin litio = Sin baterías = Sin vehículos eléctricos».

El litio no es la primera crisis de la cadena de suministro que enfrenta la industria automotriz, que se ha encontrado con escasez de semiconductores durante la pandemia de COVID-19 y es poco probable que sea la última.

Rob Anstey, CEO de GDI, que está desarrollando ánodos de silicio para baterías, dijo que esto debería ser una llamada de atención para la industria automotriz que depende de China para obtener grafito para electrodos de batería.

«Si Chile nacionaliza el litio, Australia puede aumentar la oferta y Estados Unidos y Europa aumentarán la oferta», dijo Anstey. «Pero si China comienza a restringir las exportaciones de grafito, toda la cadena de suministro mundial de baterías dejará de funcionar».

Muchas nuevas empresas están desarrollando baterías para vehículos eléctricos con electrodos a base de silicio que contienen más energía, tienen un mayor alcance y se cargan más rápido, pero en este momento, el 70 % de todo el grafito proviene de China.

La medida de Chile podría brindar una ventaja a otros países que esperan desarrollar sus propios suministros de litio.

La empresa de exploración de litio Aterian ve oportunidades mineras en varios países africanos, incluidos Marruecos y Ruanda.

«Estos países atraerán inversiones para la transición energética que antes habrían ido a Chile», dijo el presidente ejecutivo, Charles Bray.

(Reporte de Nick Carey; Reporte adicional de Ilona Weisenbach en Frankfurt, Giulio Piovaccari en Milán, Marie Mannes en Estocolmo y Victoria Waldersee en Berlín; Edición de Sharon Singleton)