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Por Fabián Cambero
SANTIAGO (Reuters) – Si bien el plan de Chile para tomar el control de su industria del litio ha causado conmoción mundial, los analistas consideran que la producción estatal del metal utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos está muy por delante de los desafíos técnicos y políticos.
En un esfuerzo por impulsar la economía de Chile, el presidente Gabriel Boric dijo la semana pasada que nacionalizaría gradualmente la industria del litio del país, que tiene las mayores reservas del metal en el mundo.
El plan se basa en negociaciones con los productores de litio, asociaciones público-privadas con empresas de tecnología, negociaciones tensas con rivales políticos y la creación de una empresa nacional de litio, todo lo cual podría tardar años en lograrse, dijeron los analistas.
El dividido Congreso de Chile, por ejemplo, ya ha obstruido gran parte de la agenda progresista de Boric, y el gobierno necesitará el apoyo de la oposición.
«Si Chile quiere beneficiarse de este auge (del litio), hay que hacer planes pronto», dijo Daniela Desormeaux, directora del Centro de Estudios del Cobre (Cesco) de Chile, y agregó que crear una empresa nacional de litio es «el elemento más complejo». del plan porque requiere apoyo legislativo.
El ministro de Economía, Nicolás Grau, dijo a Reuters a principios de semana que quería comenzar las negociaciones con los productores actuales a mediados de año y llegar a un acuerdo al final del mandato de Boric en 2026.
La cooperación total de los productores de litio existentes Albemarle Corp y SQM es poco probable, ya que Albemarle ya mantiene su contrato sin cambios hasta que expire en 2043.
«El contrato no va a cambiar», dijo a la prensa el gerente chileno de Albemarle, Ignacio Mehech, luego de una reunión con Corfo, la oficina estatal de desarrollo de Chile, que actualmente posee el contrato de litio.
“La participación del Estado, como nos dijo Corfo, se discutirá más adelante cuando venza el contrato, por lo que nuestro socio de aquí al 2043 seguirá siendo Corfo”.
El miércoles, SQM señaló que estaba lista para iniciar conversaciones con el gobierno pronto.
Además, los nuevos requisitos para las técnicas de extracción no probadas y los largos tiempos de revisión regulatoria ambiental «podrían actuar como una barrera para el desarrollo de proyectos de litio en un momento en que el ‘momento’ del litio ahora está muy extendido», dijo Nicholas Watson, consultor de Deneo. .
«Incluso si se reconoce a esa empresa, llevará tiempo establecerla como un equipo viable y con todos los recursos que pueda asociarse de manera efectiva con empresas privadas», dijo Watson, refiriéndose a una empresa estatal de litio.
El papel de Codelco
La estatal chilena Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, es un actor clave en el proyecto de litio de Boric, que no tiene experiencia en la producción del metal blanco.
«El gobierno confía en las capacidades de Codelco», dijo Grau, a pesar de algunas preocupaciones de que la producción de litio podría distraer a Codelco de su base principal de cobre. No descartó que Codelco sea el operador en futuras alianzas público-privadas.
Con el país enfrentando una elección presidencial dentro de dos años, crear un plan unificado pronto podría volverse político.
Según un informe de Eurasia Consulting, «si las negociaciones se prolongan, el ciclo electoral de 2025 comenzará a desempeñar un papel más importante, ya que algunos candidatos podrían ofrecer una visión diferente para el litio del país».
Espera y verás
Chile fue el mayor productor de litio del mundo hasta que fue superado por Australia en 2017. Un informe de JP Morgan señaló que la creciente industria del litio de Argentina, que abarca a productores privados, superará a la de Chile para 2028.
«Por ahora, sigue siendo incierto si Chile puede organizar su industria del litio hacia un crecimiento sustancial en términos de producción y valor industrial», dijo Johan Tan, analista de materias primas de Fitch Solutions.
A pesar del importante papel de Chile en la producción mundial de litio, «los esfuerzos para consolidar el control estatal sobre proyectos estratégicos» mejorarán el papel de Australia y Argentina, «revelando una mayor certeza regulatoria y menos riesgos de nacionalismo de recursos», se lee en el informe de Eurasia.
Argentina tiene actualmente más proyectos de litio que cualquier otro país del mundo, señala el informe.
Las dos actuales empresas de extracción de litio de Chile, SQM y Albemarle, sostuvieron reuniones preliminares con la oficina estatal de desarrollo del país esta semana para discutir el plan del gobierno.
SQM dijo que necesitaría $ 2 mil millones adicionales para cumplir con sus objetivos de sostenibilidad ambiental, que dijo que estaba en línea con la estrategia de litio del gobierno. Albemarle dijo que necesita nuevas fuentes de agua para expandir las salinas de Atacama en Chile, ya que el proyecto de desalinización espera los permisos y la construcción.
El gobierno busca un papel de control en todas las asociaciones público-privadas en el salar de Atacama, pero cuando se le preguntó si las empresas privadas estarán a cargo de la toma de decisiones o tendrán la última palabra del estado, el ministro de Economía dijo que depende. negociaciones
«En el salar de Atacama, las respuestas a esas preguntas se irán respondiendo poco a poco a medida que avancen las negociaciones», dijo Grau.
Fuera de Atacama, el gobierno ha dicho que tomará una participación mayoritaria en salares «estratégicos», pero aún tiene que definir eso.
Cuando se le preguntó qué salares son estratégicos, Grau dijo que «todavía no hay suficiente información, pero definitivamente la habrá cuando participen empresas privadas».
Varias empresas ya han comenzado la exploración en el salar de Marisunga en Chile, al sur de Atacama. Grau agregó que es «razonable dejar espacio» sobre cómo funcionarán los detalles de cada asociación público-privada según el valor de cada proyecto.
«Tal vez Albemarle o SQM podrían negociar un acuerdo de accionistas que podría funcionar», dijo Juan Carlos Guajardo, presidente de BlessingMining Consulting en Santiago, pero agregó que es difícil imaginar empresas más pequeñas que deseen aportar capital para proyectos estatales. Resultados finales.
(Reporte de Fabian Andrés Cambero y Ashitha Sivaprasad; Edición de Alexander Villegas, Ernest Scheyder y Marguerita Choy)
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