Científicos de la UNAM en México rastrean ciclos de terremotos bajo el mar

Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) han hecho un descubrimiento innovador, que han podido medir por primera vez la rotación causada por un terremoto lento en la corteza submarina de la Tierra. Este desarrollo es esencial para comprender la génesis de los grandes tsunamis y representa un importante paso adelante en la búsqueda para predecir terremotos devastadores.

El Dr. Víctor Manuel Cruz Atienza, científico jefe del equipo de investigación, habló sobre la naturaleza inesperada de este descubrimiento y el desarrollo de fórmulas que podrían explicar la rotación de la corteza terrestre provocada por los terremotos. El método, llamado ELADIN (Elastic Linked Inversion), es un nuevo enfoque para este tipo de investigación.

El estudio de seis años se realizó en Guerrero Gap, frente a la costa oeste de México, en colaboración con la Universidad de Kyoto en Japón. La investigación involucró la instalación de estaciones de aguas profundas equipadas con una pendiente integrada para monitorear la condición de la unidad.

Al analizar los datos de estos inclinómetros, el equipo descubrió que podían medir la medida en que el fondo del océano se había desplazado debido a dos terremotos submarinos lentos que ocurrieron entre julio y septiembre de 2021 y enero y abril de 2022. Estos resultados fueron posibles gracias a la combinación de varios registros de instrumentos.

El método ELADIN indicó que el primero de estos eventos sísmicos lentos muy probablemente causó el terremoto de Acapulco 7 en la escala de Richter el 8 de septiembre de 2021, debido a su proximidad al epicentro en los dos meses anteriores al gran evento sísmico.

Cruz Atienza explicó que el verdadero avance no es solo observar estos lentos terremotos submarinos, que se han observado recientemente en Nueva Zelanda y Japón. Más bien, el verdadero avance son los nuevos datos y las metodologías innovadoras que han facilitado la detección y el análisis de estos eventos.

Cruz Atienza sugiere que el Guerrero Gap, que produce los terremotos lentos más poderosos del mundo, puede ser el campo de pruebas perfecto para comprender estos fenómenos sísmicos.

Los terremotos lentos, un misterio para los sismólogos descubierto hace apenas dos décadas, preceden a los terremotos devastadores. Los resultados preliminares de esta investigación se compartieron en una conferencia internacional sobre terremotos lentos en Nara, Japón, en septiembre de 2022, y luego en la conferencia anual de la Unión Geofísica Americana en Chicago, EE. UU., en diciembre.

Anteriormente, la circulación submarina solo había sido detectada en Nankai, Japón, por investigadores de la Agencia Japonesa de Geociencia y Tecnología Marina, solo unos meses antes de las observaciones del equipo mexicano en Guerrero. Cruz Atienza señaló que incluso antes se habían observado signos de rotación en la brecha de Guerrero, aunque aún no se entienden sus efectos.

El descubrimiento es crucial porque las zonas de subducción en el lecho marino, donde se encuentran las placas tectónicas, son el lugar de nacimiento de grandes terremotos y tsunamis. En México, la mayoría de los terremotos devastadores se originan bajo la costa, poniendo a los residentes cercanos, como Acapulco, en alto riesgo de tsunamis.

Cruz Atienza destaca la importancia de este descubrimiento para México y la necesidad urgente de más recursos para proteger vidas de terremotos y tsunamis. Él y su equipo buscan activamente financiamiento para crear una red integral de monitoreo sísmico tanto en alta mar como en tierra.

Los instrumentos existentes con inclinómetros integrados en Alaska, Chile, Nueva Zelanda y Japón ahora pueden aprovechar este descubrimiento de la UNAM. Estos instrumentos ahora pueden proporcionar continuamente datos geodésicos sobre la rotación de la corteza del submarino.

Cruz Atienza ve este descubrimiento como una forma de desafiar el «colonialismo científico» de los países ricos que explotan los recursos humanos y técnicos de las regiones en desarrollo. Se cree que los datos obtenidos no deben ser monopolizados por las universidades e instituciones de los países inversores.

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