Codelco en Chile debe iniciar la industria del litio mientras reactiva la producción de cobre

Escrito por Fabián Campero

SANTIAGO (Reuters) – El presidente de Chile, Gabriel Boric, que busca expandir la industria del litio estancada desde hace mucho tiempo en el país, encargó a la estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, liderar el desarrollo del metal blanco necesario para las baterías de los vehículos eléctricos.

Chile ya es el segundo mayor productor de litio del mundo después de Australia. Pero la demanda está creciendo en todo el mundo a medida que los fabricantes de automóviles se preparan para producir autos eléctricos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El país se encuentra sobre el depósito de litio conocido más grande del mundo, y el anuncio de Borek en abril otorgó a Codelco la responsabilidad de negociar acuerdos con nuevas empresas además de las mineras de litio existentes Albemarle y SQM.

El objetivo es lograr que las empresas formen una asociación voluntaria controlada por el estado antes de que expiren sus contratos existentes. Al mismo tiempo, Codelco quiere aumentar su producción de cobre, que ha caído a su nivel más bajo en un cuarto de siglo.

Algunos analistas cuestionaron si una empresa de cobre sin experiencia en minas de litio podría enfrentar ambos desafíos simultáneamente. Pero expertos de la industria dijeron a Reuters que Codelco probablemente concentrará sus propios recursos en el cobre mientras negocia contratos para operaciones de litio y deja que otras mineras hagan el trabajo.

Una estrategia que podría hacer que la empresa estatal posea una participación mayoritaria en proyectos futuros, pero deje las operaciones a socios privados, dijo una de las fuentes familiarizadas con el proceso de toma de decisiones ejecutivas.

Un ex alto ejecutivo de Codelco dijo que Chile podría terminar recreando el modelo que Indonesia usó con Freeport-McMoRan, en el que la empresa cede el control mayoritario al Estado pero sigue siendo el operador.

«Codelco puede resolver el problema del litio con un número relativamente pequeño de personas», agregó la persona, quien pidió no ser identificada debido a lo delicado de las conversaciones en curso. Codelco puede tener el 51% pero no creo que sea el operador.

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El litio, que se evapora de las piscinas de agua salada en las imponentes salinas de Chile, es codiciado por Tesla, BMW y todos los demás fabricantes de automóviles del mundo. También lo buscan los gobiernos desde Berlín hasta Beijing, que lo necesitan para impulsar la transición a las energías renovables.

Dos fuentes de Codelco familiarizadas con la planificación y estrategia de recursos dijeron que las unidades de litio estaban siendo operadas por equipos consolidados y que no había ningún plan para contrataciones clave a medida que avanzaban las conversaciones con SQM y Albemarle.

Las fuentes dijeron que la estrategia del litio está siendo liderada por ejecutivos que incluyen a Jaime San Martín, director de desarrollo de nuevos negocios, conocido dentro de Codelco como «el hombre del litio». El vicepresidente de Finanzas, Alejandro Rivera, también está muy involucrado.

Equilibrio de cobre y litio

El presidente de Codelco, Máximo Pacheco, dijo a Reuters que si bien la compañía ha creado dos filiales de litio, Salaris de Chile y Minera Tarrar, primero verá cómo van las conversaciones antes de emprender campañas de contratación.

«En base a esto y al avance de las negociaciones que tenemos para construir estas alianzas entre el sector público y privado, definiremos la organización de los recursos humanos y del capital», dijo al margen de un evento cerca de la capital, Santiago.

Codelco ya inició conversaciones con SQM, cuyo contrato actual de litio vence en 2030. Albemarle dijo que está esperando para comenzar las negociaciones hasta que venza su contrato en 2043.

Pacheco y otros ejecutivos dijeron que los planes de litio no afectarían al cobre, pero los expertos externos se mostraron escépticos.

Construir la experiencia en litio de Codelco casi desde cero requeriría recursos, dijo Juan Carlos Guajardo, presidente de la consultora Plusmining.

«Los acuerdos requerirán un alto nivel de participación de la alta gerencia porque son decisiones estratégicas», dijo Guajardo. «Pero creo que el litio es una excelente oportunidad para que Codelco los ayude a navegar una situación muy difícil del cobre».

Codelco también debe reactivar la producción del metal rojo, que ha alcanzado su nivel más bajo en 25 años. Los desafíos continúan aumentando con el CEO de la compañía, André Sougarret, quien renunció abruptamente el martes pasado, citando «complejidades» dentro de la empresa.

(Reporte de Fabián Andrés Campero; Edición de Alexandre Villegas, Adam Jordan y David Gregorio)