La NASA busca ampliar el menú con comida en el espacio

En el thriller de ciencia ficción de 2015 The Martian, Matt Damon interpreta a un astronauta que sobrevive con una dieta de papas cultivadas en heces humanas mientras está abandonado en el planeta rojo.

Ahora, la compañía de Nueva York que fabrica combustible de aviación con emisiones de carbono negativas está tomando el menú interplanetario en una dirección completamente diferente. Su innovación lo ha colocado como finalista en una competencia patrocinada por la NASA para fomentar el desarrollo de tecnologías de próxima generación para satisfacer las necesidades nutricionales de los astronautas.

La cercana Air Company of Brooklyn ha ideado una forma de reciclar el dióxido de carbono que los astronautas exhalan en vuelo para cultivar nutrientes a base de levadura para batidos de proteínas diseñados para alimentar a las tripulaciones en misiones de larga duración en el espacio profundo.

«Definitivamente es más nutritivo que Tang», dijo el fundador y director de tecnología de la compañía, Stafford Sheehan, refiriéndose a la bebida en polvo popularizada en 1962 por John Glenn cuando se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra.

Sheehan, quien tiene un doctorado en química física de la Universidad de Yale, dijo que originalmente desarrolló su tecnología de conversión de carbono como una forma de producir alcohol de alta pureza para combustible para aviones, perfume y vodka.

El Deep Space Food Challenge patrocinado por la NASA llevó a Sheehan a modificar su invento como una forma de producir proteínas, carbohidratos y grasas comestibles a partir del mismo sistema.

Sabe a… seitán

La bebida de proteína unicelular resultante que participó en la competencia de la NASA tiene la textura de una bebida de proteína de suero, dijo Sheehan. Sheehan comparó su sabor con el del seitán, un alimento parecido al tofu elaborado con gluten de trigo que se originó en la cocina de Asia oriental y fue adoptado por los vegetarianos como sustituto de la carne.

«Y obtienes este sabor dulce, casi derretido», dijo Sheehan en una entrevista.

Aparte de las bebidas proteicas, el mismo proceso se puede utilizar para producir alternativas más ricas en carbohidratos al pan, la pasta y las tortillas. En cuanto a la versatilidad culinaria, Sheehan dijo que ve que su batido se complementa en las expediciones con otras comidas producidas de manera sostenible.

La tecnología AIRMADE patentada por la compañía fue uno de los ocho ganadores anunciados por la NASA el mes pasado en su competencia de alimentos de Fase 2, junto con $ 750,000 en premios. Se acerca la ronda final de la competencia.

Otros ganadores incluyen: un biosistema del laboratorio de Florida para cultivar vegetales frescos, hongos e incluso larvas de insectos para usar como micronutrientes. un proceso de fotosíntesis artificial desarrollado en California para crear componentes de plantas y hongos; y tecnología de fermentación de gas de Finlandia para producir proteínas unicelulares.

Hasta $1.5 millones en premios se dividirán entre los ganadores finales de la competencia.

Si bien es probable que pocas personas puedan ganarse un lugar en la Guía Michelin de alta cocina, son un gran paso adelante desde los bocadillos picantes y liofilizados que consumían los astronautas en los primeros días de los viajes espaciales.

Los nuevos esquemas de cultivo de alimentos también son mucho más apetecibles y prometen ser mucho más nutritivos que las papas fertilizadas con heces que Matt Damon retrató en «The Martian».

“Esto fue llevar una idea al extremo para una película de Hollywood”, dijo Ralph Fritsch, gerente de producción de cultivos espaciales en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, y agregó que los desechos humanos por sí solos “no son la fuente completa de nutrientes que las plantas necesitan para crecer y crecer”. prosperar.»

Mantener a los astronautas alimentados durante largos períodos dentro de los confines limitados libres de gravedad de las naves espaciales en órbita terrestre baja ha sido durante mucho tiempo un desafío para la NASA. Durante las últimas dos décadas, las tripulaciones a bordo de la Estación Espacial Internacional han subsistido con una dieta de comidas en su mayoría empaquetadas con algunos productos frescos entregados en misiones regulares de reabastecimiento.

Los equipos de la ISS también han experimentado con el cultivo de una serie de verduras en órbita, como lechuga, repollo, col rizada y pimientos picantes, según la NASA.

Pero el imperativo de producir alimentos independientes y con poco desperdicio que requieran recursos mínimos se está volviendo más evidente a medida que la NASA se enfoca en los astronautas que regresan a la Luna y la eventual exploración humana de Marte y más allá.

Fritsch dijo que los avances en la producción de alimentos en el espacio también tienen aplicaciones directas para alimentar a la siempre creciente población de la Tierra en una era en la que el cambio climático hace que los alimentos sean más escasos y más difíciles de producir.

«La agricultura ecológica controlada, que es el primer módulo que desplegamos en la Luna, tendrá algunas similitudes con las granjas verticales que tendremos aquí en la Tierra», dijo Fritsch.

El sistema de Sheehan comienza tomando dióxido de carbono purificado del aire que respiran los astronautas y mezclándolo con gas hidrógeno extraído del agua mediante electrólisis. La mezcla resultante de alcohol y agua se introduce luego en una pequeña cantidad de levadura para hacer crecer un suministro renovable de proteínas unicelulares y otros nutrientes.

Esencialmente, el dióxido de carbono y el hidrógeno constituyen la materia prima alcohólica de la levadura, dijo Sheehan, «y la levadura es el alimento para los humanos».

«No reinventamos productos», dijo Sheehan, «simplemente los hacemos de una manera más sostenible».