Una colaboración entre científicos de la Universidad de Manchester y la Universidad de Hong Kong ha encontrado una fuente de misteriosa alineación estelar cerca del centro de la galaxia.
La alineación de las nebulosas planetarias fue descubierta hace diez años por un estudiante de doctorado de Manchester, Brian Rees, pero sigue sin explicación.
Nuevos datos obtenidos utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile y el Telescopio Espacial Hubble, publicados en Cartas de revistas astrofísicasconfirmó la alineación pero también encontró un grupo particular de estrellas responsables, las estrellas binarias cercanas.
Las nebulosas planetarias son nubes de gas que las estrellas expulsan al final de sus vidas; el Sol también formará una dentro de unos cinco mil millones de años. Las nubes de extrusión son «fantasmas» de sus estrellas moribundas y forman hermosas estructuras como un reloj de arena o la forma de una mariposa.
El equipo estudió un grupo de las llamadas nebulosas planetarias ubicadas en el bulto galáctico cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Cada una de estas nebulosas no está relacionada y proviene de diferentes estrellas, nació en diferentes momentos y pasa su vida en lugares completamente diferentes. Sin embargo, el estudio encontró que muchas de sus formas se alinean en el cielo de la misma manera y están aproximadamente alineadas con el plano de la galaxia (nuestra Vía Láctea).
Esto va en la misma dirección que Brian Reese encontró hace una década.
La nueva investigación, dirigida por Shuyu Tan, estudiante de la Universidad de Hong Kong, descubrió que la alineación solo existe en las nebulosas planetarias que tienen un compañero estelar cercano. La estrella compañera orbita alrededor de la estrella principal en el centro de las nebulosas planetarias en una órbita más cercana que Mercurio a nuestro sol.
Las nebulosas planetarias que no parecen compañeras cercanas no muestran la alineación, lo que indica que la alineación probablemente esté relacionada con la separación inicial de los componentes binarios en el momento del nacimiento de la estrella.
Albert Zylstra, coautor y profesor de astrofísica en la Universidad de Manchester, dijo: “Este descubrimiento nos impulsa a comprender el motivo de esta misteriosa alineación.
«Las nebulosas planetarias nos ofrecen una ventana al corazón de nuestra galaxia y esta información profundiza nuestra comprensión de la dinámica y la evolución de la región del bulbo de la Vía Láctea.
«La formación de estrellas en el bulbo de nuestra galaxia es un proceso complejo que involucra varios factores como la gravedad, la turbulencia y los campos magnéticos. Hasta ahora, carecíamos de evidencia que pudiera causar que este proceso ocurriera y generara estas alineaciones.
«La importancia de esta investigación radica en el hecho de que ahora sabemos que la alineación se observa en este subconjunto muy específico de nebulosas planetarias».
Los investigadores investigaron 136 nebulosas planetarias confirmadas en el bulto galáctico, la parte más gruesa de nuestra Vía Láctea formada por estrellas, gas y polvo, utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, que tiene un espejo principal de ocho metros de diámetro.
También volvieron a examinar y medir 40 de ellos del estudio original utilizando imágenes de alta resolución del Telescopio Espacial Hubble.
El autor correspondiente, el profesor Quentin Parker de la Universidad de Hong Kong, sugiere que las nebulosas pueden formarse a través del rápido movimiento orbital de una estrella compañera, que puede terminar orbitando dentro de la estrella principal.
La alineación de las nebulosas podría significar que un sistema binario cercano se forma preferentemente con sus órbitas en el mismo plano.
Aunque se necesitan más estudios para comprender completamente los mecanismos detrás de la alineación, los hallazgos brindan evidencia importante de un proceso constante y controlado que ha influido en la formación de estrellas durante miles de millones de años y grandes distancias.
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