La estrategia nacional de litio de Chile presenta riesgos y oportunidades

El 14 de junio de 2023, el gobierno de Chile presentó su Estrategia Nacional de Litio. Las mineras estatales ya están negociando su presencia en contratos en curso, mientras que en el primer semestre de 2024 se abrirán nuevas licitaciones para empresas privadas para explotar reservas de litio.

Hace dos meses, el presidente Gabriel Boric anunció su política de litio en un discurso televisado. En esa ocasión, Boric agregó código a su anuncio, al señalar la nacionalización de la industria del cobre por parte de los gobiernos de izquierda de Eduardo Frei Montalva y Salvador Allende en las décadas de 1960 y 1970. La cobertura de los medios internacionales fue inicialmente negativa, enmarcando la nueva política como ‘nacionalización’. La mayoría de los grupos de presión locales a favor de las empresas y los partidos de oposición de derecha lo criticaron, calificándolo de regulación excesiva.¹

El gobierno creará una empresa estatal de litio y renegociará contratos estándar con empresas privadas para que el gobierno tenga una participación mayoritaria en proyectos etiquetados como ‘estratégicos’. Además, el gobierno trabajará para garantizar que se produzca más litio en el país y que la minería de litio en general consuma menos agua.

A pesar de los desafíos regulatorios, la nueva estrategia de Chile podría ofrecer oportunidades para los inversionistas en un mercado actualmente dominado por dos empresas privadas: la chilena SQM, en parte propiedad de China, y la estadounidense Albermale.

¿Qué se ha anunciado al gobierno hasta ahora?

Según un documento publicado por el gobierno, la nueva política tiene como objetivo:²

• Producir más litio a través de empresas conjuntas con inversionistas privados.
• Cumplir con los requisitos de sostenibilidad acordados con las comunidades locales y los reguladores ambientales.
• Desarrolle valor adicional en la cadena de suministro de litio a través de pasos como la fabricación de cátodos de litio o baterías de iones de litio.
• Fomentar la investigación y el desarrollo mediante la creación de una empresa pública de litio y nuevas tecnologías en la norteña ciudad portuaria de Antofagasta.

Analicemos los riesgos y oportunidades regulatorios y políticos que se esconden detrás de la jerga oficial.

Acuerdos de inspección nuevos y revisados

Chile tiene aproximadamente 60 salares más allá de lo que actualmente se permite para la exploración, y la nueva guía del gobierno dice que se abrirán más para la exploración después de un período de análisis y consulta con las comunidades locales. Los salares que el Gobierno de Chile considere explotables se ofrecerán a concesiones privadas en el 1S24.

Este año, el Gobierno Nacional otorgará concesiones mineras de litio a las estatales Codelco e Inami.³ El gigante del cobre Codelco ya inició conversaciones con SQM y Albermale para participar en la exploración en curso en el Salar de Atacama.⁴ SQM arrienda el 75% del salar bajo un contrato que vence en 2030, mientras que Albemarle arrienda el 25% del salar bajo un contrato que vence en 2043. Poric dijo que el piso es estratégico, por lo que el gobierno apuntará a convertirse en el mayor accionista. En el estudio.

El experto en litigios mineros Daniel Weinston le dijo a Southern Pulse que las renegociaciones podrían ser complejas y llevar años. Mientras tanto, dijo, hay oportunidades para que nuevas empresas inviertan en el mercado chileno de litio, en gran parte cerrado.

Chile tiene una de las mejores condiciones del mundo para la producción de litio debido a la pureza del litio extraído y la corta distancia entre los salares y los puertos. Joaquín Baraño, del think tank Pivotes.cl, dijo a Southern Pulse que las regulaciones demasiado estrictas podrían obstaculizar nuevos negocios.⁵ Parano cree que sería prudente actuar rápidamente para aprovechar los altos precios actuales del litio. Los precios actuales rondan los 38 000 USD/t, frente al máximo de 59 000 USD alcanzado el año pasado.⁶

Papel de las empresas mineras estatales

La meta de Borick de crear una empresa nacional de litio requiere un apoyo del 66% en ambas cámaras del Congreso. El hecho de que el gobierno no apruebe la reforma tributaria demuestra que no cuenta con estos votos, y los líderes de la oposición ya han señalado que no apoyarán la iniciativa.

La cuprífera estatal Codelco creó dos nuevas sucursales para exploración y explotación de litio: Salares de Chile y Minera Talar.⁷ La minera estatal Enemy continuará sus alianzas para el proyecto Cinco Salares y ha creado una subsidiaria, Enemy Litio.⁸ Marcelo Mena, ministro de Medio Ambiente durante la administración de centroizquierda de Michele Bachelet, dijo a Southern Pulse que Codelco podría representar al Gobierno de Chile en la implementación de su estrategia de litio antes de que se forme una nueva agencia estatal.

Sin embargo, Enrique Reichert, experto en la industria minera con experiencia en el sector privado y en Codelco, dijo a Southern Pulse que la empresa tendrá una larga curva de aprendizaje en litio. Tiene problemas de productividad comunes a una empresa estatal, a saber, una gran cantidad de empleados.

En los últimos años, Codelco ha sufrido pérdidas financieras debido a sequías, retrasos en proyectos y mala calidad del cobre. Codelco tiene una concesión para explorar litio en el Salar de Marisunga desde 2016, pero aún no ha comenzado a hacerlo. Algunas fuentes más optimistas dicen que Codelco cuenta con un talentoso equipo de ejecutivos y profesionales que pueden ejecutar el nuevo rol de la empresa como productor de litio.

Potencial de productos de valor añadido, incluidas las baterías de automóviles

El 21 de abril de 2023, la agencia de desarrollo económico de Chile, Corfo, anunció un acuerdo con BYD de China para construir una fábrica de cátodos de litio de US$290 millones en Antofagasta.⁹ Según los contratos de litio vigentes en Chile, el 25% del litio producido en el Salar de Atacama se vende a Corfo a precio reducido. Esto se convertirá en la materia prima para la asociación con BYD.

Nuestras fuentes se muestran escépticas sobre la producción de baterías para vehículos eléctricos en Chile. El litio solo representa el 3% de las baterías de los vehículos, importando cobalto de la República Democrática del Congo y níquel de Indonesia.¹⁰ Además, Chile actualmente no cuenta con una mano de obra especializada para la fabricación de baterías. En comparación, Australia, el principal productor de litio de la actualidad, anunció recientemente una política similar para su producción de minerales raros y puede enfrentar obstáculos similares para establecer su industria nacional.¹¹

Riesgos asociados con el medio ambiente y las comunidades locales

Los objetivos del gobierno, como usar menos agua en la minería de litio y proteger la biodiversidad de las salinas, requerirán aprobación legislativa.

Luis Sandoval, exvicepresidente de Corfo, señaló en una entrevista que los permisos ambientales, territoriales y sanitarios para grandes proyectos en Chile demoran en promedio cinco años y que en los últimos años se han agregado muchas regulaciones nuevas. Los retrasos en la definición de las regulaciones ambientales podrían retrasar el inicio de nuevos proyectos de litio.

Las comunidades locales afectadas por la minería en el norte de Chile y los ambientalistas argumentan que las agencias gubernamentales son demasiado débiles para supervisar a las grandes empresas.¹² El exministro Mena dijo que la Corte Suprema ya había anulado proyectos en los que las comunidades tribales no habían sido consultadas antes del debido proceso.

Análisis del pulso del sur

La Estrategia Nacional de Litio de Chile no corresponde a 20^el Ha habido un siglo de expropiaciones de izquierda en la región, como lo que le hizo Hugo Chávez a las petroleras extranjeras, Christina Kirchner al gigante petrolero Repsol y Evo Morales a las energéticas extranjeras.¹³

La política de litio de Boric es una continuación de las reformas de centroizquierda de Bachelet, cuyo objetivo era desarrollar la región norte y crear más empleos de alta calidad.¹⁴ Suena más a política industrial keynesiana que a una adquisición populista.

Un indicador de la moderación de Boric es que ignoró los llamamientos de los legisladores izquierdistas de su coalición para que el gobierno controlara al 100 % toda la extracción de litio. En cambio, la nueva política brinda oportunidades para que nuevas empresas inviertan.

El mayor riesgo para el sector del litio de Chile es perderse un gran auge de las exportaciones de litio debido a la cantidad y naturaleza de las regulaciones que retrasan los nuevos proyectos.

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