La investigación antártica se ha visto muy afectada por el COVID-19

Más de tres millones de muertos y cerca del 2% de la población mundial infectada. Los medios de subsistencia se han destruido y las familias se han dividido debido al diagnóstico final y las muertes. Además, aquellos que han estado sufriendo de COVID durante mucho tiempo junto con todos los problemas de salud no han sido atendidos porque los sistemas de salud y el personal se han confundido.

Esto es COVID-19, que es quizás la peor pandemia en un siglo.

También destrozó el arte y la ciencia. Muchos en estas áreas se preguntan qué les depara el futuro. Incluso si tuvieran trabajo, sufrieron importantes reveses profesionales y contribuyeron a la sociedad mucho menos de lo que les gustaría.

Una de las áreas de la ciencia que se ha visto afectada es la Antártida, el único continente que no tiene habitación humana permanente, pero refleja lo que está sucediendo en el mundo de rápidos cambios ambientales inducidos por el hombre. Un proyecto respaldado y apoyado por el Comité Científico de Investigaciones Antárticas (SCAR) exploró cómo la pandemia y su respuesta afectaron la ciencia antártica, así como las medidas de apoyo que serían necesarias. Se ve a todas las personas asociadas con esta investigación: científicos, personal de apoyo a la investigación, técnicos, tripulaciones de aviones y barcos, y personas que trabajan en las bases, incluidos electricistas y cocineros.

Las restricciones de viaje y el deseo de evitar la exposición al virus y evitar infectar a otros obstaculizaron gravemente la investigación de sitios en la Antártida y sus alrededores durante el verano 2020-2021 del hemisferio sur. Muchos otros científicos no pudieron viajar a los laboratorios o archivos para realizar sus investigaciones en la Antártida.

Incluso las personas que podían buscar desde casa estaban lidiando con las responsabilidades familiares, la creciente carga de trabajo de la administración y la enseñanza, todas las tensiones que afectaban a todos en términos de aislamiento social, enfermarse a sí mismos o a las personas que los rodeaban y seguridad laboral.

Los efectos de la enfermedad de Covid, según los investigadores

Sin embargo, aquellos que tienen trabajos de investigación en la Antártida o apoyan la ciencia tienen suerte, incluso si su trabajo se reduce y enfrentan un futuro incierto. SCAR se ocupa de las preocupaciones y el apoyo potencial de las personas afectadas. El proyecto recibió apoyo adicional de la Alianza Antártica y del Océano Austral (ASOC), la Asociación Transantártica de Nueva Zelanda (NZ-TAA) y la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda.

Dirigida por la Dra. Daniela Leggett y la Dra. Andrea Herbert en la Universidad de Canterbury, formé parte del equipo de todo el mundo para producir y publicar una encuesta multilingüe en línea. Estuvo disponible durante la última parte de 2020, proporcionando 406 respuestas que fueron utilizables. La mayoría estaban en inglés, dos en chino, cinco en ruso y 24 en español.

Casi la mitad de los encuestados dijeron que eran investigadores en las primeras etapas de su carrera, definidos como hasta cinco años después de un doctorado mientras contabilizan descansos profesionales. La mitad de los encuestados tiene un contrato permanente a tiempo completo.

Los informes de impactos han sido mixtos. Un tercio de los encuestados indicó un impacto negativo significativo de la epidemia, especialmente con respecto a su salud mental. Casi una cuarta parte de ellos no indicó ningún efecto sobre su salud mental.

Mientras tanto, casi la mitad de los encuestados mencionó los impactos positivos de la situación global, particularmente las ventajas de trabajar desde casa y las posibilidades de asistir a eventos, hacer contactos y realizar capacitaciones en línea.

Como siempre, surgen patrones claros de desigualdad. Los grupos que describieron la mayor parte de los daños fueron las mujeres, a menudo debido a responsabilidades de cuidado, e investigadores en la etapa inicial.

Que apoyo se necesita

Los encuestados proporcionaron muchas sugerencias sobre cómo considerar el camino a seguir, indicando qué formas de asistencia serían más útiles para ellos. El apoyo financiero adicional encabezó la lista de deseos, incluso para información y a través de becas, pero también para patrocinio a fin de permitir que las personas continúen haciendo su trabajo.

Muchas de las recomendaciones se centraron en la ciencia. Las solicitudes eran comunes para mejorar el acceso en línea a los datos y catálogos de muestra.

Los encuestados reconocieron la necesidad y la oportunidad de trabajar casi exclusivamente en línea. Sugirieron la participación libre en talleres, seminarios, conferencias, reuniones, sesiones de asesoramiento y lugares de interacción a nivel internacional. La ayuda para la salud mental ha ocupado un lugar destacado.

Se podría brindar más apoyo funcional reconociendo las dificultades que muchos han enfrentado, en particular la desigualdad de estas experiencias, en evaluaciones futuras. Esto puede incluir revisiones de proyectos y solicitudes de empleo.

De manera más estratégica y a largo plazo, los participantes describieron las preocupaciones de que la Antártida pueda deslizarse en la agenda de investigación en muchos países. Se entiende que la atención se ha centrado en poner fin a la epidemia, identificar sus efectos generalizados y, con suerte, prevenir nuevos desastres. Parte de esto último es aceptar la cantidad de información que la Antártida nos brinda sobre los cambios globales rápidos y en curso que son cada vez más una parte de nuestra vida cotidiana.

Quienes trabajan con la Antártida habían expresado originalmente su esperanza de que el continente permaneciera libre de COVID-19. Desafortunadamente, eso no funcionó.

Días antes de la Navidad de 2020, Chile reportó 36 casos en la Estación Científica General Bernardo O’Higgins Riquelme, junto con tres de un barco que sirve a la base. A principios de 2021, el barco español Hespérides se dirigía a la Antártida cuando estalló el COVID-19, por lo que su viaje fue cancelado. Al menos un miembro de la tripulación murió más tarde.

A la luz de la triste realidad para muchos, algunos han podido encontrar aspectos positivos. Dos encuestados optimistas escribieron: «Empecé a escribir artículos de investigación que estaban en segundo plano» y «se centraron en otros objetivos, como publicaciones y objetivos analíticos alcanzables». Esto no facilita las cosas para quienes no pueden hacerlo.

¿Podemos aprender de los errores que llevaron a la pandemia para mejorar nuestro desempeño la próxima vez? Esta forma de éxito ayudará a la ciencia, apoyará a la humanidad y, lo que es más importante, salvará vidas y medios de subsistencia.