Chile puede albergar el árbol más antiguo del mundo

Hace mucho tiempo, cuando Stonehenge era una simple extensión de tierra y el futuro emplazamiento de las pirámides de Egipto no era más que un desierto azotado por el viento, una conífera protegida en un valle frío y húmedo de los Andes de América del Sur se extendía lentamente hacia él. el cielo. Hoy en día, este antiguo gigante reside en el Parque Nacional Alerce Costero de Chile y, según nuevas estimaciones, puede llevarse la corona como el árbol más antiguo del mundo.

«Algunas especies hacen cosas que creemos imposibles», afirma Harald Bögemann, dendrocronólogo de la ETH Zurich. Le dijo a Science.org. «Todavía hay secretos en el bosque.»

Esta rareza perenne es el ciprés patagónico (Fitzroya cupressoidesEs una especie conocida por su lento crecimiento y tamaño excepcional. Apodado el árbol del Gran Abuelo, mide unos 200 pies de altura, tiene un tronco de 13 pies de espesor y una circunferencia de 36 pies. Según Jonathan Barycevic, ecólogo chileno que trabaja en el Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente de París, el árbol podría tener 5.484 años, una edad que superaría en más de 600 años al actual poseedor del récord, el pino erizo del este de California. años.

Una maravilla natural amenazada

Si bien investigaciones anteriores sobre la edad del Gran Abuelo estimaron su edad en más de 3.600 años, Barycevic estaba decidido a realizar una medición más precisa y resaltar la maravilla natural a nivel internacional. Generaciones de su familia han trabajado para proteger la especie, incluido su abuelo, quien descubrió al Gran Abuelo por primera vez en 1972. Pero desde entonces, el turismo ha amenazado la vida del árbol, y cada año más de 10.000 personas pueden abandonar fácilmente la plataforma que rodea su base y pisotear sus delicadas raíces.

Hablar con Semana de noticiasSólo el 28% del árbol sobrevive, la mayor parte en las raíces, dice Barycevic. «Para mí, este árbol es como un miembro de la familia. Verlo así me rompe el corazón, como si viera un león en una jaula en un zoológico».

En 2020, antes de que la pandemia se extendiera por todo el mundo, Barycevic y un colega utilizaron una excavadora para recuperar una muestra central del árbol. Este proceso, llamado dendrocronología, permite a los investigadores contar los anillos de crecimiento individuales de un árbol y medir con precisión su edad. Sin embargo, Gran Abuelo es tan grueso que el equipo solo pudo tomar una muestra de 3 pies de largo, lo que resultó en 2.400 anillos muy espaciados. Para calcular la partición faltante, utilizaron modelos estadísticos y completaron núcleos de árboles similares para simular tasas de crecimiento. Este proceso, que incluyó alrededor de 10.000 simulaciones, dio como resultado una estimación total de 5.484 años, con un 80% de probabilidad de que el árbol tenga al menos 5.000 años.

Si bien esta estimación es sorprendente, otros científicos en el campo actualmente se muestran reacios a declarar completamente que el Gran Abuelo es el más antiguo del mundo. Ed Cook, director fundador de Laboratorio de anillos de árboles. En la Universidad de Columbia, dijo a Science que contar los anillos por edad es «la única manera de determinar verdaderamente la edad de un árbol». Otros están esperando un documento de revisión que contenga todos los detalles, que Barycevic dice que tiene intención de presentar en los próximos meses.

Sin embargo, sea cual sea el resultado, Barycevic dice que no hay duda de que el Gran Abuelo es un antiguo gigante digno de nuestra reverencia y protección por las décadas o incluso siglos de vida que pudo haber dejado atrás.

«El objetivo es proteger el árbol, no aparecer en los titulares ni batir récords», dijo a Newsweek. «El objetivo no es hacer un gran agujero en un árbol sólo para descubrir que es el más viejo. El desafío científico es estimar la edad sin interferir demasiado con el árbol».