Científicos encuentran misteriosas orcas frente al Cabo de Hornos, Chile

En enero de 2019, un equipo internacional de científicos que trabajaba en la punta del sur de Chile pudo observar por primera vez en vivo lo que podría ser una nueva especie de orca. Llamadas Tipo D, las ballenas eran conocidas anteriormente sólo por haber quedado varadas en una playa hace más de 60 años, historias de pescadores y fotografías de turistas.

Las muestras genéticas que recopiló el equipo ayudarán a determinar si este animal, con su patrón de color y forma corporal claramente diferentes, es realmente nuevo para la ciencia.

«Estamos muy entusiasmados con los próximos análisis genéticos», afirmó Bob Pittman, investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Las orcas tipo D podrían ser el animal no descrito más grande del planeta, y una clara indicación de cómo Poco sabemos sobre la vida en la Tierra, nuestros océanos”. Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste en La Jolla, California.

El encuentro del equipo con las icónicas ballenas se produjo después de que pasaron más de una semana anclados, esperando a que pasaran las tormentas perpetuas del Cabo de Hornos en el sur de Chile. Aquí, los científicos recolectaron tres muestras de biopsia (pequeños trozos de piel tomados de las ballenas sin causar daño usando una flecha de ballesta) de un grupo de orcas tipo D.

al laboratorio

Desentrañar los secretos de estas orcas únicas ahora se ha trasladado del tormentoso Océano Austral al laboratorio, donde los científicos de la NOAA analizarán el ADN de muestras de piel. «Estos especímenes contienen la clave para determinar si esta forma de orca representa una especie distinta», dijo Pittman.

El primer registro de estas inusuales orcas se produjo en 1955, cuando 17 animales quedaron varados en la costa de Paraparaumu en Nueva Zelanda. En comparación con otras orcas, tenían cabezas más redondas, una aleta dorsal más estrecha y puntiaguda y un pequeño parche blanco en el ojo; Nunca antes se habían descrito ballenas como estas.

Inicialmente, los científicos especularon que la apariencia única podría haber sido una aberración genética vista sólo en aquellas ballenas varadas. Luego, en 2005, un científico francés le mostró a Bateman fotografías de orcas de aspecto extraño que estaban capturando peces en líneas de pesca comerciales cerca de la isla Crozet en el sur del Océano Índico. Tenían las mismas manchas oculares pequeñas y cabezas bulbosas.

El sitio, que se encuentra a un cuarto del camino alrededor del mundo desde Nueva Zelanda, sugiere que los parientes de las ballenas varadas en realidad pueden estar muy dispersos.

Desde entonces, el auge del turismo en la Antártida ha producido imágenes de vida silvestre de una calidad y cantidad sin precedentes. Para monitorear la distribución, el movimiento y la abundancia de las orcas en aguas antárticas, Bateman y sus colegas comenzaron a recolectar imágenes de orcas del Océano Austral, incluso desde cruceros.

Aparecen nuevas escenas

Entre las decenas de miles de imágenes recopiladas, hubo seis avistamientos únicos de ballenas adicionales. En 2010, Pittman y sus colegas publicaron un artículo en la revista científica Polar Biology describiendo las orcas tipo D. Incluían fotografías de cada encuentro y un mapa de los lugares de avistamiento.

Las observaciones han indicado su distribución en todo el continente antártico, pero dentro de aguas subantárticas. Debido a que las orcas tipo D parecen evitar las aguas frías, los investigadores han sugerido «orca subártica» como nombre común. Los pocos registros de avistamientos también dejaban claro que este animal vivía en aguas costeras, en algunas de las latitudes más duras del planeta: los rugientes cuarenta y los furiosos cincuenta, conocidos por sus fuertes vientos. ¡No es de extrañar que fuera casi desconocido para la ciencia!

Las historias continuaron: los pescadores chilenos se quejaron de que las orcas arrancaban la preciada merluza negra de su línea de pesca, entre 60 y 80 millas al sur del Cabo de Hornos, donde cae la plataforma continental. Según fotografías tomadas por observadores pesqueros, la mayoría de las orcas que robaban peces eran orcas “comunes”, pero entre las fotografías también había algunos grupos de ballenas tipo D.

Los pescadores informaron que las especies no se mezclaban y que las especies D se mantenían alejadas de los barcos cuando las orcas comunes estaban presentes.

Las historias se vuelven reales

Este año, las historias y las fotografías finalmente se hicieron realidad. Con el apoyo de un donante anónimo y Cookson Adventure Tours, y en colaboración con el Centro de Conservación Cetácea de Chile, Bateman organizó una expedición de expertos internacionales en ballenas: Bob Bateman y Lisa Ballance de Estados Unidos, John Totterdale y Rebecca Willard de Australia. y Jared. Towers de Canadá y Mariano Cerrone de Argentina. En enero, zarparon de Ushuaia, Argentina, en el buque de investigación Australis de 22 metros, para buscar a la elusiva orca tipo D.

Al principio, la suerte no parecía estar del lado del equipo australiano, que en un momento estuvo anclado durante ocho días ansiosos, azotado por vientos de entre 40 y 60 nudos en el Cabo de Hornos. Luego, durante una breve pausa en el tiempo, los australianos regresaron a la costa cuando la suerte del equipo cambió.

Finalmente encontraron a los animales que Pittman había estado buscando durante 14 años.

Los australianos pasaron tres horas entre un grupo de unas 30 ballenas que se acercaron varias veces al barco. Cuando Rebecca Willard, una experta en vocalización de orcas, remolcó un altavoz detrás del barco para grabar las llamadas tipo D, las ballenas vinieron inmediatamente a comprobarlo. Desde las cámaras gran angular montadas en su barra de sonido, obtuvo reveladoras imágenes submarinas mientras las curiosas ballenas revelaban detalles de sus patrones de color y formas corporales únicos.

Las imágenes de una orca tipo D traídas por el equipo de Australis sirven como recordatorio de lo poco que sabemos sobre la vida en nuestros océanos. En los próximos meses, las muestras de ADN deberían finalmente revelar cuán diferente es el tipo D de otras orcas.