Antes de visitar las instalaciones de extracción de litio de SQM en el Salar de Atacama, el salar más grande de Chile, un guía de ecoturismo llevó al grupo a la Reserva Nacional Los Flamencos en San Pedro de Atacama para conocer la biodiversidad del desierto de Atacama, incluidas tres especies de flamencos.
Katie Meston Wardestudiante de pregrado en ingeniería industrial, agradeció la oportunidad de comprender mejor los ecosistemas de la región.
«Me sorprendió la cantidad de vida silvestre en todo el desierto», escribió Meston Ward en un blog de viajes. “Aunque parezca vacía, rápidamente aprendimos que la región de Atacama es rica en vida y belleza”.
En SQM, se bombean a la superficie enormes cantidades de salmuera que contiene litio y luego se evaporan en una serie de cinco estanques poco profundos para precipitar las sales minerales. Este proceso produce una solución de litio de 5 a 6 por ciento que primero se envía a una instalación de procesamiento químico y luego se transporta a instalaciones de refinación en el extranjero para su uso en la producción de lubricantes, baterías y productos farmacéuticos.
El grupo también visitó el Centro Internacional de Excelencia del Sustainable Minerals Institute, un instituto multidisciplinario dirigido por la Universidad de Queensland que busca mejorar la productividad, las relaciones con los actores comunitarios y la gestión ambiental de las operaciones mineras chilenas. Su conversación con el director ejecutivo Doug Aitken inspiró el nuevo objetivo de Danzig de conseguir pasantías en el extranjero.
«El trabajo que hacen es realmente interesante y definitivamente está en el campo de la ingeniería que me apasiona: es práctico y en el campo, pero también está muy relacionado con el medio ambiente y el medio ambiente», dijo Danzig.
En Tananti, una mina de cobre subterránea administrada por CODELCO, propiedad del gobierno, el grupo se puso equipo de seguridad y exploró largos túneles. Los estudiantes también aprendieron sobre los esfuerzos recientes de la empresa minera de cobre, hierro y níquel Anglo American para estudiar, proteger y preservar el medio ambiente natural y el clima.
«Francamente me sorprendieron todos los esfuerzos que está haciendo la empresa para cuidar el medio ambiente», escribió. Nathan Rockafello, estudiante universitario de ingeniería mecánica en la Universidad Northwestern. “Normalmente, cuando pienso en empresas mineras, me surge el estereotipo de una empresa que destruye la tierra sin tener en cuenta el bienestar del medio ambiente”.
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