¿Cómo afectará la estrategia del litio de Chile a las empresas mineras?

SANTIAGO – El plan del gobierno chileno de crear asociaciones público-privadas enfocadas en la exploración y explotación de litio, bajo una estrategia anunciada por el presidente Gabriel Buric en abril, es de «neutral» a «positivo» para los perfiles crediticios de los actores existentes en Chile, según Calificaciones Fitch.

En una nota, la agencia calificadora dijo que espera que la Estrategia Nacional del Litio no proporcione el impulso esperado a la industria, dado que es poco probable que las empresas privadas inviertan capital significativo para desarrollar proyectos de litio a través de consorcios controlados por el Estado.

La nueva política apunta a crear empresas públicas y privadas para la producción de litio, controladas por el Estado a través de la minera estatal de cobre Codelco (A-/Estable).

Según Fitch, el plan busca una reorganización “material e integral” del acuerdo público-privado existente sobre la producción del mineral clave para fabricar baterías de autos eléctricos, pero no su nacionalización porque el recurso ya está reservado al Estado desde que ha sido usado. Fue declarado intransferible en 1979.

Sin embargo, esta estrategia aún debe ser aprobada por el Congreso, donde el partido gobernante carece de mayoría.

«Es probable que sufra varios cambios antes de que se convierta en ley», afirmó la agencia de calificación.

Actualmente el gobierno tiene contratos para la extracción de litio con dos empresas privadas: Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) y Albemarle.

A través de contratos de arrendamiento, ambas empresas pueden extraer y producir litio químico en el Salar de Atacama, produciendo metal de alta calidad con los costos de producción más bajos del mundo.

Los contratos están condicionados a una cantidad máxima de litio que se extraerá hasta que expiren los contratos, que será en 2030 para M y 2043 para Albemarle.

Además, estos contratos se basan en los ingresos y consisten en cargos de margen incrementales sobre el precio de los productos químicos de litio, que pueden alcanzar hasta el 40% para el segmento donde el precio del carbonato de litio supera los 10.000 dólares por tonelada.

Según Fitch, estos han sido muy rentables para el estado, dados los recientes precios excepcionalmente altos del litio, sin necesidad de gasto de inversión ni riesgo operativo.

SQM aportó $5 mil millones al fisco chileno, impuestos incluidos, en 2022, cuando el precio spot del carbonato de litio era de $71.200 por tonelada, a pesar de los contratos de venta a largo plazo de SQM a precios inferiores a los precios spot.

Este monto representó 1,3 veces la utilidad neta de la minera privada y fue el doble del aporte de la estatal Codelco.

SQM, el mayor productor de litio del mundo, tiene una fuerte posición negociadora ligada a que produce material de «buena calidad», en medio de la preocupación de Chile por acelerar su estrategia de litio para «aprovechar las condiciones excepcionales» de este mercado antes de la crisis. Fin de esta oportunidad.

«Los precios pueden verse bajo presión debido a los nuevos suministros globales que llegarán a través de varios proyectos en curso, además del trabajo en curso para encontrar alternativas al litio y una mayor actividad de reciclaje», señaló Fitch.

El organismo espera que SQM se vea impactada positivamente por la Estrategia Nacional del Litio, que se encuentra en discusiones sobre el nuevo acuerdo.

Aunque los contornos exactos del acuerdo siguen sin determinarse, la agencia calificadora espera que SQM asegure la producción de litio a un costo altamente competitivo más allá de 2030, lo que probablemente contrarreste las consideraciones negativas relacionadas con una mayor participación pública en las operaciones de litio chilenas existentes de la compañía.

“Por el contrario, ante el resultado negativo de las negociaciones, SQM podría continuar explotando el Salar de Atacama hasta 2030, pero con una mayor visión de futuro que le permitiría a la empresa ajustar su estrategia para afrontar lo que vendrá al final del siglo. década.»

Fitch también advierte que es probable que el impacto a corto y mediano plazo de la Estrategia Nacional del Litio en Albemarle sea limitado. Los derechos de producción de Albemarle vencen luego de 13 años de contrato con SQM.

«La diversificación de las operaciones de Albemarle debería proporcionar cierta flexibilidad estratégica adicional en sus futuras conversaciones con Codelco», explica.

La minera estatal es la mayor empresa cuprífera del mundo y, según el nuevo plan del gobierno chileno, gestionará las mayores reservas de litio del mundo.

Fitch afirmó: «Una mayor diversificación es positiva desde el punto de vista crediticio y este paso seguirá aumentando la importancia de la empresa para el gobierno».

Fitch cree que cualquier beneficio derivado del control del suministro de litio de Chile probablemente repercutirá en el país, dadas las crecientes demandas sociales del país sudamericano y dada la historia de 50 años del país extrayendo casi todo de Codelco.

Codelco aportó alrededor de 169 mil millones de dólares al presupuesto estatal, mientras que la compañía recibió menos de 11 mil millones de dólares del estado.