Chile abre salares de litio a la inversión y ofrece dos para control estatal

SANTIAGO: El gobierno chileno abrió el martes más de dos docenas de depósitos de sales de litio a la inversión privada, reservando los prolíficos depósitos de Atacama y Maricunga para el control mayoritario del gobierno en la extracción de litio.

El tan esperado anuncio resalta cómo el gobierno del presidente Gabriel Buric planea implementar una política anunciada el año pasado para fortalecer el control estatal sobre la industria del litio del país sudamericano, la segunda más grande del mundo después de Australia.

El ministro de Finanzas, Mario Marcel, dijo que la apertura a nuevos proyectos podría más que duplicar la producción chilena de litio, un material clave para las baterías de automóviles eléctricos, en una década.

Dijo en rueda de prensa: “Lo que anunciamos hace un año está empezando a hacerse realidad”.

Las autoridades dijeron que abrirían un proceso de licitación para 26 salinas en abril, que finalizaría en julio, aunque dijeron que no todas necesariamente atraerían interés.

En otras cinco salinas, las empresas estatales ya han iniciado proyectos y están buscando socios.

Actualmente sólo hay dos empresas que extraen litio en Chile: la chilena SQM y la estadounidense Albemarle, ambas en el salar de Atacama.

El Salar de Atacama contiene la mayor concentración de litio en salmuera del mundo, y el Salar de Maricunga también contiene algunos de los niveles más altos de Chile.

El gobierno designó a la gigante cuprífera estatal Codelco para negociar empresas conjuntas con cada empresa. Hasta el momento, la minera firmó un acuerdo inicial con SQM que se extenderá hasta 2060.

Este mes Codelco también completó la adquisición por $244 millones de la empresa australiana Lithium Power International, propietaria del proyecto Salar Blanco junto con la propiedad de Codelco en Maricunga.

El gobierno también está interesado en participar en proyectos de litio fuera de Atacama y Maricunga, sin una participación mayoritaria, dijeron funcionarios el martes.

Algunos proyectos liderados por empresas privadas requerirán la aprobación de las comunidades indígenas locales, dependiendo del impacto potencial en cada área, dijeron los funcionarios.

La ministra de Minería, Aurora Williams, indicó que funcionarios aún evalúan la creación de una empresa nacional de litio, parte del plan trazado el año pasado, sin fijar una fecha definitiva para los próximos pasos.

Las autoridades dijeron que se otorgaría protección ambiental a alrededor del 30 por ciento de las salinas, en áreas que aún no han sido identificadas.