Chile duplica su producción de litio para evitar los riesgos del reemplazo de baterías

SANTIAGO: Para la industria mundial del litio que aún sufre un exceso en la cadena de suministro de baterías, el mayor riesgo a largo plazo es producir muy poco metal en lugar de demasiado, según el mayor productor del mundo, Chile.

Más amenazante que el aumento de la oferta en los próximos años es el riesgo de una nueva escasez, lo que elevaría los precios y haría más viables las tecnologías de baterías alternativas, dijo el ministro de Finanzas del país sudamericano.

“La producción debe aumentar para que la fabricación de baterías de litio para la movilidad eléctrica siga siendo rentable y atractiva”, dijo Mario Marcel en una entrevista el pasado jueves desde su oficina en Santiago.

Chile tiene la intención de hacer su parte para garantizar que esto no suceda. Esta semana, el gobierno reveló una lista de salares que se abrirán a la minería como parte de un plan para duplicar la producción durante la próxima década bajo un nuevo modelo para los sectores público y privado.

Si Chile puede lograr esto, se alentará una afluencia de nuevos suministros a través de la cadena de suministro de vehículos eléctricos (EV) a medida que crezca la demanda en el alejamiento de los combustibles fósiles. El mercado del litio sigue siendo muy volátil y aún inmaduro. Los precios subieron hasta finales de 2022, ya que los fabricantes de baterías las acumularon en medio de la aceleración de las ventas de vehículos eléctricos, antes de caer el año pasado debido a la caída de los inventarios.

Dos tercios de la producción adicional de Chile provendrán de la asociación planificada de la minera SQM con la estatal Codelco, y el otro tercio de nuevos proyectos, afirmó Marcel. El objetivo no incluye las expansiones propuestas de las operaciones de Albemarle Corp.

El plan del presidente Gabriel Buric para explotar más de las mayores reservas del mundo -y poner fin a años de pérdida de cuota de mercado debido a estrictas cuotas de producción- se divide en tres categorías.

Las dos salinas se consideran estratégicas, lo que significa que los contratos futuros serán controlados por el Estado. En otros dos, las empresas estatales tendrán la flexibilidad de negociar condiciones con socios del sector privado. En un tercer proceso se licitarán contratos por hasta 26 áreas más.

Marcel dijo que el gobierno espera que haya tres o cuatro nuevos proyectos en desarrollo para 2026, incluido el proyecto Maricunga liderado por Codelco, otra área actualmente controlada por una empresa estatal y dos operaciones privadas. Dijo que establecer otra mina en el gigante Salar de Atacama «será difícil» dado el limitado suministro de agua.

Cuando Buric dio a conocer por primera vez su estrategia sobre el litio hace un año, la atención de la industria se centró en su afirmación de un mayor papel del Estado y la necesidad de adoptar nuevos métodos que prometen hacer la extracción más eficiente y más ecológica, pero que apenas se utilizan comercialmente en ninguna parte del mundo. .

El anuncio de esta semana confirma que, al menos en algunas áreas, la puerta está abierta para que las empresas tomen el control de los proyectos e incluso lo hagan por sí solas. Además, Marcel dijo que los nuevos métodos de producción, conocidos colectivamente como extracción directa de litio, serían una “variable deseada” en lugar de un requisito en los nuevos contratos.

«Muchas explicaciones asumieron que se trataba de una política más controlada por el Estado de lo que realmente es, tal vez debido a un sesgo político», dijo el ministro. «Lo importante es que la situación ya ha quedado claramente aclarada». -Bloomberg