Mientras cae la noche en el desierto de Atacama de Chile, el desierto más seco del mundo, una máquina perforadora extrae salmuera para medir los niveles de litio, un mineral crucial para la transición global hacia una energía más limpia, pero dañino a su manera.
Chile busca recuperar su posición como el mayor productor de litio del mundo, pero los ambientalistas temen que extraerlo en el desierto de Atacama pueda dañar los frágiles ecosistemas allí.
El desierto contiene importantes depósitos del mineral en Chile, que forma parte del «triángulo del litio» de América Latina con Argentina y Bolivia.
La demanda de litio, utilizado en las baterías de los coches eléctricos, ha aumentado considerablemente en los últimos años a medida que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles para limitar el calentamiento global.
En los salares de Aguilar y La Isla, en la región desértica de los Altoandinos -a 3.400 metros y 4.400 metros de altitud respectivamente-, la temperatura es gélida y los vientos fuertes a medida que se acerca el invierno austral.
Es urgente completar el trabajo de tomar muestras de la salmuera y enviarlas al laboratorio para medir el contenido de litio.
«Estamos perforando día y noche», dijo Ivan Mlinarz, vicepresidente ejecutivo de la Compañía Nacional Minera Enami, que busca comenzar a extraer «oro blanco» aquí para 2030.
– ‘Resultados positivos’ –
Entre los salares de Aguilar, La Isla y Grande, Enami espera poder extraer 60.000 toneladas de litio al año.
El proyecto es clave para el plan de Chile de recuperar su posición como mayor productor de litio del mundo, que perdió ante Australia en 2016.
«Hemos obtenido resultados muy positivos», dijo a la AFP Christian Moreno, trabajador de Enami, al calificar de «muy favorable» la calidad del litio que obtienen de las muestras.
El presidente izquierdista chileno, Gabriel Poric, asumió el cargo con planes de crear una empresa nacional de litio similar a la empresa estatal de cobre Codelco, que fue creada en la década de 1970 a partir de empresas mineras nacionalizadas.
El mes pasado, Codelco firmó un acuerdo con la minera de litio SQM para duplicar la actual extracción del metal por parte de la minera privada en el Salar de Atacama, al norte de los Altoindinos.
Su competidor Australia, que extrae litio de las rocas en lugar de agua salada, produce hoy el 43 por ciento del metal y Chile produce el 34 por ciento.
La alianza Codelco/SQM agregaría alrededor de 300.000 toneladas a la producción de litio de Chile entre 2025 y 2030, y otras 280.000 a 300.000 toneladas anuales en el período de 2031 a 2060.
En 2022, el país sudamericano produjo cerca de 243 mil toneladas.
– “Ya no lloverá más” –
En Chile, el litio se produce mediante la evaporación del agua salada en estanques o estanques llenos de agua bombeada desde debajo de los salares.
Los expertos afirman que este método pone en riesgo muchas especies animales y vegetales, con la pérdida de toneladas de agua en uno de los lugares más secos de la Tierra.
“Estos frágiles salares de Atacama son refugio para una diversa gama de vida en los Andes y corredores biológicos”, dijo la experta Cristina Dorador, profesora de la Universidad de Antofagasta.
«No son minas, son ecosistemas», afirmó.
La minería en la zona de Altoandinos, en la sureña región de Atacama, también amenaza al pueblo indígena Kula, de los cuales unos 20.000 viven en Chile.
La disminución de las fuentes de agua en la región los ha obligado a abandonar las montañas, donde tradicionalmente viven como pastores, hacia las ciudades, sin poder cuidar de sus animales ni de sí mismos.
«Si secamos las salinas, ya no lloverá, ya no nevará… y toda la biodiversidad disminuirá», dijo a la AFP Christopher Castillo, de 25 años, representante de Kula.
«Está… aniquilando la poca biodiversidad que nos queda».
Un artículo de investigación de 2019 publicado en el International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation encontró que el “proceso de producción con uso intensivo de agua” utilizado en el desierto de Atacama “generaba mayores preocupaciones sobre las perturbaciones hidrológicas” en una región con menos precipitaciones.
Informó impactos ambientales «significativos» de la extracción de agua salada, «incluida la degradación de la vegetación de la superficie, temperaturas superficiales más altas durante el día y niveles más bajos de humedad del suelo».
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