Finalización de la construcción del telescopio más grande del mundo.

Esta historia fue producida por Science Friday y América Futura como parte de nuestro boletín y serie «Astronomía: Hecho en América Latina». Disponible en español aquí.

En el remoto desierto de Atacama, al norte de Chile, está en marcha un ambicioso proyecto que revolucionará la astronomía: construir Telescopio muy grande (ELT). Apodado “el ojo más grande del mundo para observar el cielo”, este enorme instrumento forma parte del Observatorio Europeo Austral (ESO), una organización con 16 países europeos como miembros, además de Australia como socio estratégico y Chile como anfitrión, y está diseñado para Explora los secretos del universo.

Con un espejo primario de 129 pies de diámetro, este será el telescopio de luz visible e infrarroja más grande de la Tierra. El Dr. Luis Chavarría, astrónomo y representante del Observatorio Europeo Austral en Chile, dice que las operaciones del telescopio, cuyo inicio está previsto para 2028, podrían conducir a un cambio radical en nuestra percepción del universo, una hazaña similar a la que Galileo logró hace 400 años. Hace con su telescopio.

Se espera que el telescopio ayude a abordar las cuestiones más complejas de la astronomía moderna. Chavarría dice que permitirá a los investigadores estudiar en detalle los agujeros negros, así como las primeras galaxias que se formaron en el universo, la energía oscura y la materia oscura. Dice que el telescopio podría ayudar a los científicos a localizar planetas similares a la Tierra y podría ser el primero en encontrar evidencia de vida fuera de nuestro sistema solar. «Nos llevará mucho más allá de donde hemos estado antes», dice Chavarría. «Por supuesto, su poder conducirá a descubrimientos inesperados, nuevas áreas de investigación y preguntas que no podemos plantear hoy».

Superará al Telescopio Espacial James Webb, que descubrió algunos de los… Las galaxias más longevas“Porque podrá tomar imágenes cinco veces más claras debido al tamaño de su espejo primario. Cuanto más grande sea el telescopio, más detalles podremos ver en el universo”, dice el astrónomo Dr. Michael Marcet, que trabajó en. ESO. Observatorio Paranal Desde 2021.

Una constelación de tecnología

La ubicación es clave a la hora de mirar las estrellas, y el desierto de Atacama se ha convertido en una verdadera constelación de tecnología, gracias a su atmósfera excepcionalmente seca y clara. Es enormemente atractivo para los astrónomos y alberga una red de telescopios, incluido el Very Giant Telescope del Observatorio Europeo Austral, que se encuentra a 22 kilómetros del lugar de construcción del Very Giant Telescope.

Así, el ojo más grande del mundo estaba destinado a aparecer en medio de este árido desierto, un lugar donde la Vía Láctea ilumina el cielo nocturno y las dunas de arena parecen interminables. Pero también parece que el ojo está destinado a sorprender. Su cúpula de metal inacabada se alza desde la cima del monte Armazones, a 10.000 pies sobre el nivel del mar, llamando la atención de los transeúntes en la carretera a unas 12 millas de distancia.

Sin embargo, Marcet explica que la altura del ELT sobre la nube no será suficiente: también necesitará espejos ajustables, tanto en el propio telescopio como en sus instrumentos, para compensar las distorsiones de la imagen causadas por las turbulencias atmosféricas.

Este trabajo fue una tremenda hazaña de ingeniería, aunque en ESO dicen que hay que pensar en grande para superar los límites de la ciencia. Debido a que su tamaño hace imposible construirlo en una sola pieza, el espejo primario del telescopio, uno de los cinco designados como M1, consistirá en 798 hexágonos de vidrio cerámico unidos como un panal.

Tobias Müller, director de montaje, integración y verificación de ELT, inspecciona el revestimiento de las piezas del espejo M1 en una gran sala de un edificio en Paranal. Use gorro, mascarilla, bata y guantes quirúrgicos para evitar transportar contaminantes en el aire. «Es como una incubadora (para las piezas)», dice. «Entre la entrada y la salida de la habitación, todo este proceso dura entre 8 y 10 horas».

Müller y su equipo pueden procesar dos piezas al día. El objetivo es darle a las piezas un toque muy reflectante. Una vez que las piezas salen de la habitación se almacenan hasta su instalación. Pero hasta ahora sólo se ha construido la estructura de cúpula metálica de 2.500 toneladas que protegerá el telescopio.

Las duras condiciones del desierto pueden plantear desafíos durante la construcción. El supervisor de obra, Marco Bravo, mide la velocidad del viento para asegurarse de que las ráfagas de viento no pongan en peligro a las decenas de trabajadores que se encuentran dentro de la cúpula. “Para avanzar, al menos en la parte delantera, tenemos que aprovechar los vientos en calma”, afirma.

El mal tiempo puede ser costoso en muchos sentidos, dice la astrónoma Marcela Espinosa, operadora de telescopios e instrumentos en Paranal que monitorea las condiciones climáticas como parte de su trabajo. Aunque cuenta con equipos especializados para pronosticar lluvias, también utiliza lo que llama su instrumento oficial: el ojo humano. Por este motivo, a veces se sale del observatorio por la noche para observar las nubes. Y si hace mal tiempo, proteger sus telescopios siempre es lo primero.

El mismo tratamiento se aplicará al ELT una vez que esté en funcionamiento. “Tenemos grandes expectativas y espero que a mí también me llegue el turno (de monitorearlo)”, dice Espinosa. La construcción comenzó en junio de 2014, pero el trabajo se ralentizó durante dos años debido a la pandemia de Covid, y el proyecto ahora está completo en más del 50%.

Para el italiano David Diana, subdirector de sitio de ESO, el ELT es impresionante no sólo por su avance tecnológico sino también por su arquitectura. «Es como el Coliseo de Chile», dice.

No es la primera vez que participa en un proyecto astronómico. Anteriormente trabajó en el observatorio ALMA en Atacama, que, entre otros logros, documentó el nacimiento y muerte de estrellas, gracias a una imagen de una galaxia que se formó 600 millones de años después del Big Bang.

Por su experiencia, está convencido de que están construyendo un negocio sin precedentes: “Está todo bien planificado. Esto será revolucionario”.

Esta historia fue traducida del español por Laura González.