Análisis: en la zona de cobre más alta del mundo, hay mucho en juego político

Escrito por Marco Aquino y Fabian Campero

LIMA / SANTIAGO (Reuters) – En la región andina rica en cobre de América del Sur, los riesgos políticos aumentan a medida que aumenta la pobreza y la deuda en medio de la pandemia de COVID-19, lo que podría desencadenar cambios bruscos en las políticas y poner la riqueza minera en el fuego cruzado de ciudadanos y líderes políticos.

En Chile, el principal productor de cobre, su constitución orientada al mercado está siendo revisada y se está debatiendo si aumentar las regalías para los mineros. Perú, el segundo productor, se encamina a unas elecciones presidenciales polarizadas en junio con un líder socialista desconocido en las urnas que quiere redistribuir su riqueza minera.

«Alrededor del 42% de la producción minera de cobre del mundo se encuentra en un estado de incertidumbre política que puede representar riesgos para la producción futura», dijo Juan Carlos Guajardo, presidente de la consultora chilena Plusmining.

Esta incertidumbre ayuda a respaldar los precios mundiales del cobre que han alcanzado niveles récord con el regreso de la demanda china después de la epidemia, así como el rápido desarrollo de la revolución verde de la electricidad que se considera que aumentará el apetito por el metal en los próximos años.

Pero en la propia América Latina, el repunte parece un poco lejano. La pandemia de COVID-19 ha impulsado las tasas de pobreza, impulsando medidas para desbloquear y redistribuir la riqueza, ya que muchos luchan por mantenerse a flote en medio de bloqueos y crecientes costos de atención médica.

Esto ha dado lugar a un enfoque en los recursos minerales, dado el enorme papel que desempeñan en el motor económico de la región.

El candidato presidencial peruano Pedro Castillo se ha comprometido a quedarse con el 70% de las ganancias mineras del país y detener el «saqueo» de empresas extranjeras, y ha advertido que podría nacionalizar algunos recursos. Lidera las encuestas de cara a las elecciones del 6 de junio, aunque la derechista Keiko Fujimori está avanzando.

Chile se encuentra en medio de un proceso más largo de reescritura de su constitución de la era de Augusto Pinochet, que apoyó décadas de crecimiento pero también fue culpada de avivar la desigualdad que condujo a protestas violentas que sacudieron al país en 2019.

La historia continua

En Chile, este mes, la Cámara de Representantes también aprobó un proyecto de ley que aumentaría drásticamente los impuestos sobre la minería del cobre para pagar los programas sociales, que algunos expertos de la industria advirtieron que podría conducir a una interrupción de la minería.

Hay temas relacionados con la asignación de recursos que deben abordarse, dijo Pablo de la Fleur, director ejecutivo de la Cámara Principal Minera del Perú. Pero la solución está en reformar gobiernos locales ineficaces en lugar del sistema tributario, dijo.

«Desafortunadamente, el dinero no se ha utilizado adecuadamente para cerrar las brechas sociales, dejando atrás las áreas productivas», dijo. (Gráfico: los precios del cobre se disparan a máximos históricos, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/jbyvryrampe/Copper%20prices%20hit%20records.PNG)

¿Te sientes fracasado?

La convergencia de lo que está en juego está creando el escenario más ambiguo en años, aunque la región ha sido volátil durante mucho tiempo, con frecuentes cambios políticos, protestas y huelgas.

Los ejecutivos mineros dijeron que algunos de los riesgos podrían mitigarse ya que quienes buscaban cambios más audaces enfrentaron oposición política y tuvieron que moderar sus planes.

Diego Hernández, presidente del Grupo Sonami de Chile para la industria minera, dijo que la ley de tarifas mineras liderada por la oposición probablemente será enmendada en el Senado antes de que se le dé luz verde.

«No creo que el proyecto de ley se apruebe como lo está hoy en el Senado porque será irresponsable y muy imprudente», dijo a Reuters. Advirtió a principios de mayo que el proyecto de ley sería un voto a favor de «no más minería».

«En un período en el que todos tenemos que preocuparnos por la recuperación económica, dispensar o estrangular la minería no beneficia a ninguno de estos países. Al final, uno espera que prevalezca el sentido común».

La minera chilena Codelco es el mayor productor de cobre del mundo, mientras que el país andino alberga la enorme mina Escondida de BHP y Collahuasi, una empresa conjunta entre Glencore y Anglo American.

En Perú, Diego Massera, director del Instituto Peruano de Economía, dijo que la redistribución de la riqueza mineral es una forma obvia de recaudar fondos públicos para la recuperación después de la pandemia, aunque es probable que un Congreso fragmentado limite el poder de quien se convierta en presidente.

Pero agregó que la incertidumbre puede desanimar a los inversionistas por temor a que el estado se apodere de los activos.

«A nadie le gusta invertir entre $ 1 mil millones y $ 1,5 mil millones cuando es probable que el jefe de estado lo nacionalice», dijo.

Perú tiene un estimado de $ 56 mil millones en inversiones mineras. La oposición de la comunidad ya ha paralizado algunos proyectos de Longrunning, incluido el proyecto Tía María de Southern Copper y un proyecto de oro de $ 5 mil millones de Newmont y la corporación local Buenaventura.

En Chile, Guajardo de Plusmining dijo que el enfoque de los mineros en proyectos existentes «brownfield» significa que los niveles de producción caerán si no se realizan nuevas inversiones para modernizarlos.

Dijo: «Si no hace estas inversiones, tendrá que administrar un activo que tiende a disminuir en sus puntajes y variables».

Esto se reflejará en una menor producción. (Gráfico: Precios anuales del cobre, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/oakpekaonpr/Yearly%20copper%20prices.PNG)

(Covering con Marco Aquino en Lima y Fabian Campero de Santiago; Editado por Adam Jordan y Rosalba O’Brien)