Resumen de riesgos ambientales, sociales y de gobierno corporativo: el papel del litio en una economía baja en carbono

Dentro del sector del transporte, el transporte por carretera tiene la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector. Por tanto, una de las iniciativas para reducirlos es estimular el despliegue de alternativas de transporte de bajas emisiones como los vehículos eléctricos. Los estudios científicos han llegado a varias conclusiones sobre la verdadera huella ambiental de los vehículos eléctricos y hasta qué punto pueden ayudar a mitigar el cambio climático. Las diferencias se deben al alcance de la investigación y otros factores como el mix energético en el sitio estudiado. Sin embargo, la adopción de vehículos eléctricos sigue aumentando año tras año. Según un informe emitido por la Agencia Internacional de Energía (AIE), el stock mundial de vehículos eléctricos alcanzó los 7,2 millones en 2019. Esta cantidad constituye solo el 1% del stock mundial total de automóviles. Sin embargo, también representa un aumento del 40% interanual en comparación con 2018; Los automóviles eléctricos continúan ganando participación en las ventas mundiales de automóviles.

Los países de todo el mundo con diferentes tamaños de mercado para estos vehículos ofrecen incentivos para aumentar el número de estas unidades en sus calles. Por ejemplo, en México, donde solo se venden unas pocas docenas de vehículos eléctricos al mes, los propietarios están exentos del impuesto que se aplica a todos los autos nuevos y de las prohibiciones de conducción que se aplican a los autos convencionales para reducir la contaminación. En China, el mercado de vehículos eléctricos más grande que representa alrededor del 50% de las ventas globales, los vehículos eléctricos no están sujetos a restricciones de registro o prohibiciones de conducir y reciben incentivos de compra. Noruega se ha fijado el objetivo de que todos los coches nuevos vendidos para 2025 estén libres de emisiones. En este país, los vehículos eléctricos están exentos del impuesto de importación, no están sujetos al impuesto al valor agregado del 25% y disfrutan de otro tipo de beneficios como tarifas de estacionamiento reducidas. En 2019, uno de cada dos automóviles recién matriculados en Noruega era eléctrico. La Agencia Internacional de Energía estima que bajo el escenario de política anunciado, las existencias globales de vehículos eléctricos alcanzarán casi 140 millones en 2030.

Con más vehículos eléctricos en el mercado y fuertes incentivos para aumentar este número, se espera que la demanda de materiales utilizados en baterías de vehículos eléctricos, como litio, cobalto, níquel y otros, aumente en consecuencia. Las baterías de iones de litio son las más utilizadas en la actualidad y es probable que dominen el mercado en la próxima década. En comparación con sus competidores, las baterías de iones de litio pueden almacenar mayores cantidades de energía con menos masa y peso, tienen una alta eficiencia energética, buen rendimiento a altas temperaturas y menos autodescarga. El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) informa que en 2020, el 71% del uso final mundial del litio fue para baterías. La Agencia Internacional de Energía ha estimado que la demanda de litio podría aumentar a 185.000 toneladas por año para 2030, en comparación con las 17.000 toneladas por año en 2019, sin considerar otras aplicaciones del litio como dispositivos electrónicos, almacenamiento en red, cerámica y vidrio.