ROMA (AP) – La unidad de vida silvestre de la policía italiana armada con una orden de registro irrumpió en la casa de un presunto contrabandista de cactus y encontró más de 1.000 cactus raros en una habitación cerrada con llave en el desierto de Atacama en Chile.
Este descubrimiento de febrero de 2020 se convirtió en una de las mayores explosiones de cactus y estimuló un esfuerzo internacional entre los expertos en cactus, la policía, los guardias de seguridad y los gobiernos para repatriar las plantas a sus países de origen.
El teniente coronel Simon Chechini y su equipo descubrieron cientos de paisajes de Kobiabova y cactus en aerosol en el desierto de la costa adriática del centro de Italia. También encontraron el pasaporte, la computadora y otros documentos del secuestrador.
El sospechoso, un italiano de unos 40 años, hizo siete viajes a Chile, desde donde envió cajas de cactus a Rumania y Grecia. Luego fueron llevados a Italia y vendidos a clientes, principalmente en Asia.
«Nunca pensé que podría haber un mercado como este. Nunca pensé que podría enviar un cactus a Japón por 1.200 euros (4.430)», dijo Chechini.
Se acercó a Andrea Cattabrica, presidenta de la Asociación para la Conservación de la Biodiversidad y Conservación, y les pidió que inspeccionaran muestras del desierto chileno para asegurarse de que fueran saqueadas, que se considera el desierto polar más seco del mundo. Los científicos han utilizado el área al oeste de la Cordillera de los Andes como plataforma para simular misiones a Marte.
En un pequeño pueblo en las afueras de Bolonia, hay varios invernaderos en Cattabrica donde cultiva legalmente una variedad de cactus raros a partir de semillas certificadas. Luego intenta recrear su hábitat natural y usa tela de algodón para la polinización. Esto le ha dado la capacidad de diferenciar entre los criados en invernaderos y otros desalojados del desierto.
Cadaprica se puso en contacto de inmediato con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que tiene una lista roja de especies en peligro de extinción en todo el mundo. Un tercio de las 1.478 especies de cactus clasificadas como en peligro de extinción, según la UICN.
Si bien existe una preocupación internacional por el riesgo de extinción de rinocerontes, tigres o pandas, pocos son conscientes o están preocupados por el potencial de extinción de una especie de cactus.
«Creo que las plantas son parte de esto porque están en todas partes, así que las tomamos como una orden», dijo Barbara Coetch, copresidenta del Grupo de Plantas Suculentas y Cactus de la UICN. que solo aves o mamíferos. «Más amenazados de destrucción».
El cactus se ha vuelto cada vez más popular como producto de colección y como planta de interior ornamental. En los últimos años, la demanda ha aumentado en China, Japón y Tailandia.
El alcance de la captura de Cuttack y Chechenia concluyó que se necesitaba una acción histórica: las plantas tenían que ser devueltas a Chile.
“Si se recupera una obra de arte robada, se retira”, dijo Cuttabrica. «Debería ser lo mismo para este cactus».
Pero enviarlos de regreso fue más fácil de lo que podría haber sido. Poco después de la captura, Italia fue encerrada por la epidemia de COVID-19. El cactus confiscado fue trasladado a un invernadero en el Jardín Botánico de la Universidad de Milán. Luego comenzaron un esfuerzo de un año para eliminar la burocracia y encontrar fondos para la transferencia.
En Chile, Pablo Guerrero del Departamento de Botánica de la Universidad de Concepción comenzó a organizarse con el Instituto Nacional Forestal (CONAF) en Chile para obtener plantas.
Finalmente, un año después del descubrimiento del cactus, entró en vigor el plan de recuperación. Cattaprika junto con funcionarios del equipo de vida silvestre de Chechenia envolvieron 844 plantas y las enviaron de regreso a Chile. De los confiscados a presuntos secuestradores, 107 han muerto.
El 18 de abril de 2021, las plantas arribaron al aeropuerto de Santiago y fueron trasladadas a un centro aislado especial en las afueras de la capital chilena. Estarán allí hasta agosto.
Su futuro aún es incierto. Los políticos los presionan para que regresen al desierto de Atacama. Pero a Guerrero le preocupa que esas plantas plantadas directamente no sobrevivan. Él está presionando por un jardín botánico especializado donde puedan criar sus hábitats naturales en la región de Coquimbo.
Mientras tanto, un presunto secuestrador y un cómplice han sido acusados y se enfrentan a un juicio en Ancona, Italia. Se negó a hablar con Associated Press. Chechini dijo que las personas que colaboraron con el sospechoso fueron incluidas en la base de datos de Europol y serán monitoreadas.
«La mayoría de la gente en Chile no cree que hayamos cazado una especie. Creen que la caza se trata de rinocerontes o elefantes. No sabrían que está aquí para nuestros cactus», dijo Guerrero.
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