¿Deberían los niños recibir vacunas COVID? ¿Qué dice la ciencia?

En un momento en que gran parte del mundo todavía está luchando por acceder a las vacunas COVID, el tema de la vacunación de los niños puede parecer un privilegio. El 19 de julio, los asesores de vacunas del Reino Unido recomendaron retrasar las vacunas para la mayoría de los jóvenes menores de 16 años, citando las tasas muy bajas de enfermedades graves en este grupo de edad. Pero muchos países, incluidos Estados Unidos e Israel, han avanzado y otros esperan seguir su ejemplo cuando los suministros lo permitan.

naturaleza Buscando evidencia de niños y vacunas COVID.

¿Es necesario?

Desde los primeros días de la epidemia, los padres se han sentido reconfortados por el hecho de que es menos probable que el SARS-CoV-2 cause enfermedades graves en los niños que en los adultos.

Pero algunos niños aún se enferman gravemente, y el espectro prolongado de COVID, un grupo de síntomas a veces debilitantes que pueden durar meses incluso después de un episodio leve de COVID-19, es suficiente para que muchos pediatras los vacunen lo antes posible. «Pasé la epidemia cuidando niños en un hospital infantil», dice Adam Ratner, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Nueva York. «No vimos tanto en el lado de los adultos, pero muchos de los niños estaban muy enfermos».

Sin embargo, los asesores de vacunas del Reino Unido han recomendado que solo los adolescentes clínicamente en riesgo, o aquellos que viven con adultos en riesgo, sean vacunados por el momento. Las enfermedades graves, las muertes e incluso el COVID prolongado son raras entre los adolescentes y los niños sanos, y casi todos los adultos vulnerables pronto recibirán dos dosis de la vacuna, dijo el pediatra de la Universidad de Bristol, Adam Fane, a los periodistas en una sesión informativa.

Pero en algunos países, se sabe poco sobre cómo COVID afecta a los niños. Algunas estadísticas oficiales de hospitalizaciones y muertes por COVID en África subsahariana, por ejemplo, no desglosan los casos por edad. Como resultado, los pediatras no saben qué muertes han ocurrido en niños y adultos jóvenes, y cómo los resultados de COVID pueden verse afectados por condiciones como desnutrición, tuberculosis concurrente o infección por VIH. “Nos sentimos oscuros”, dice Nadia Sam Ajudu, pediatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland en Baltimore que trabaja en Nigeria.

Además, algunos pediatras están preocupados por lo que sucederá con los niños infectados con el SARS-CoV-2 y otros virus comunes, como el virus sincitial respiratorio, que es una de las causas del resfriado común, pero a veces puede causar más. Enfermedad respiratoria grave en niños pequeños. Los bloqueos estrictos han mantenido a raya este problema en algunas áreas, dice Danilo Ponsenso, pediatra del Hospital Gamilli de Roma, pero con la relajación de las medidas de distanciamiento social, ya hay indicios de que las infecciones por VSR en niños están aumentando. «Todavía no sabemos cuál será la carga de la coinfección en los niños cuando tengamos una circulación masiva de virus de rutina y COVID», dice.

¿Es seguro vacunar a los niños?

Se han probado un puñado de vacunas en adultos jóvenes mayores de 12 años, incluidas las vacunas de ARNm fabricadas por Moderna y Pfizer-BioNTech, y dos vacunas chinas fabricadas por Sinovac y Sinopharm. Y muchos países, incluidos Estados Unidos, Israel y China, ahora ofrecen vacunas para este grupo de edad. Se espera que otros estudios informen pronto resultados en adultos jóvenes mayores de 12 años, incluidos los estudios de la vacuna Zydus Cadila y la vacuna Covaxin de coronavirus inactivado, ambas fabricadas en India.

Hasta ahora, las vacunas parecen ser seguras para los adolescentes.¹Algunas empresas han pasado a realizar ensayos clínicos en niños de hasta 6 meses de edad. En los Estados Unidos, las vacunas para menores de 12 años pueden estar disponibles a finales de este año, dice la pediatra Andrea Shen de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia.

Un posible vínculo entre la vacuna Pfizer y la carditis, afecciones llamadas miocarditis y pericarditis, ha surgido desde que Israel y Estados Unidos comenzaron a vacunar a los jóvenes. Sin embargo, los investigadores aún no han demostrado que la vacuna haya causado la inflamación. La mayoría de los infectados se han recuperado y los datos sugieren que el riesgo de estas afecciones es «extremadamente bajo», dice el pediatra David Pace de la Universidad de Malta en Msida, del orden de 67 casos por millón de segundas dosis en adolescentes varones de edad. 12-17, y 9 por millón para las adolescentes del mismo grupo de edad.

¿Cómo afectará la vacunación de niños y jóvenes a la epidemia?

Malta ha vacunado al 80% de toda su población, una de las tasas de vacunación más altas del mundo, y ahora también vacuna a adolescentes mayores de 12 años. Allí, la decisión de vacunar a los jóvenes, entre otros factores, se plasmó de cerca. Estructuras familiares cohesionadas en un país donde los adolescentes suelen tener contacto frecuente con sus abuelos, dice Pace. «A nivel de la población, la vacunación de los adolescentes puede reducir la transmisión de la infección a los ancianos frágiles», dice. Agrega que los jóvenes en Malta a menudo viajan al extranjero para estudiar y es probable que importen infecciones y variantes del coronavirus del extranjero.

Los datos sugieren que los niños y especialmente los adolescentes pueden desempeñar un papel importante en la transmisión del coronavirus, dice Catherine Bennett, epidemióloga de la Universidad Deakin en Melbourne, Australia. Las preocupaciones sobre la transmisión por niños y adolescentes aumentan con la aparición de nuevos tipos de coronavirus. Es posible que más variantes transmisibles desarrollen una forma de impulsar lo que sea que haya en la respuesta inmune de los jóvenes que los haga más resistentes a la infección, dice Bennett, lo que hace que sea aún más importante que se vacunen.

Las esperanzas de lograr la inmunidad colectiva a través de la vacunación se han desvanecido, por lo que los países deben hacer todo lo posible para mantener baja la transmisión, agrega: «Solo es necesario vacunar a una población débil para generar variantes globales».

¿Es justo vacunar a los niños?

Chile, otro país con las tasas de vacunación contra el coronavirus más altas del mundo, también está implementando vacunas para los mayores de 12 años.

Pero Miguel Orian, un ex miembro de dos comités asesores del gobierno allí que ha impulsado agresivas campañas de vacunación, ahora se pregunta si es hora de reducir la velocidad. «Los países probablemente no deberían avanzar con las vacunas infantiles tan rápido», dice Orian, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Chile en Santiago. «Otros países, incluso nuestros vecinos, están luchando mucho para obtener suficientes vacunas para los grupos de alto riesgo».

O’Ryan no es el único interesado en usar vacunas valiosas para vacunar a los niños, mientras que las poblaciones más vulnerables del mundo todavía luchan por asegurar los suministros. En mayo, el director de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que los países más ricos que vacunan a los niños lo están haciendo a expensas de los trabajadores de la salud y los grupos en riesgo en otros países. Pero los defensores de la vacunación de niños y adultos jóvenes argumentan que no tiene por qué ser una de estas dos condiciones. «Esta es una especie de dicotomía falsa», dice Ratner. Sam Ajudo está de acuerdo y señala que algunos países ricos han comprado dosis más que suficientes para vacunar completamente a sus poblaciones. «El argumento de enviar vacunas fuera del país no debería impedir que los niños sean vacunados en países de altos ingresos», dice.

Bennett dice que se pueden tomar otras medidas para mejorar el suministro de vacunas a los países que lo necesitan. Señaló que se podría hacer más para mejorar la focalización de las donaciones. Por ejemplo, en lugar de asignar dosis de vacunas donadas a países basándose únicamente en el número de personas que viven allí, podrían distribuirse en función de otros factores, como la necesidad de mantener los servicios de salud ante una inminente temporada de paludismo, o brote de sarampión. «Es posible que todavía no tengamos la sala de guerra epidemiológica profunda que necesitamos para identificar el problema y la mejor manera de abordarlo», dice. «Hay muchas formas de ver esto».