Acceso al agua y transmisión de energía

El cambio climático y el agua están estrechamente vinculados a las principales tendencias de sostenibilidad. Si bien existe una clara acción de colaboración global para resolver el primer problema, también debemos resolver el problema de la escasez de agua si queremos implementar por completo algunas soluciones climáticas clave.

Las sequías recientes en América del Sur y las inundaciones en Australia son evidencia de que el cambio climático ya está alterando el ciclo hidrológico. En los últimos 40 años, la cantidad de desastres naturales relacionados con la hidrología se ha más que triplicado de 97 anuales durante la década de 1980 a un promedio anual de 309 entre 2010 y 2019.

Dado que se espera que las temperaturas globales aumenten en las próximas décadas, el Banco Mundial estima que la escasez de agua podría afectar el PIB hasta en un 14 por ciento en 2050 en las regiones más afectadas, como el Medio Oriente.

La agricultura utiliza el 70 por ciento de las extracciones de agua a nivel mundial, pero el acceso al agua también es fundamental para algunas soluciones clave de descarbonización.

En primer lugar, el cobre, un producto básico importante para permitir la transición a una economía baja en carbono y que también enfrenta problemas de escasez de agua. El aumento de los niveles de electricidad, las inversiones en energía solar y eólica y más vehículos eléctricos aumentarán drásticamente la demanda de cobre.

En total, el equipo de materias primas de Morgan Stanley estima que se necesitarán anualmente 5,5 millones de toneladas adicionales de cobre para la transición energética, aproximadamente un 25 por ciento más que la producción minera anual actual.

Alcanzar esta cantidad de cobre ejercerá presión sobre el suministro de agua. La extracción de cobre es un proceso intensivo en agua que aumenta cada vez más con la disminución de las leyes del mineral. Además, el 50 por ciento del suministro mundial de cobre proviene de tres regiones con escasez de agua: Chile, Perú y el Cinturón Africano del Cobre.

El hidrógeno es otra pieza esencial del rompecabezas de la descarbonización. Restar la capacidad de hidrógeno también requiere acceso al agua, para fines de refrigeración (hidrógeno azul) y electrólisis (hidrógeno verde). La combinación del crecimiento de los materiales en la capacidad de hidrógeno y el papel cada vez mayor del hidrógeno azul y verde significa que la demanda de hidrógeno por agua podría alcanzar los 12 000 millones de metros cúbicos para 2050, según las proyecciones de Morgan Stanley.

Si bien esto puede no parecer mucho en el contexto de la demanda mundial anual de agua de 4 billones de metros cúbicos, nuestro análisis sugiere que el 60 por ciento de los futuros proyectos de hidrógeno pueden ubicarse en áreas que ya experimentan estrés hídrico.

¿Entonces, cuál es la solución? Ningún desafío de sostenibilidad es fácil de resolver, pero el agua es particularmente complejo. En comparación con el costo del suministro, los precios del agua están muy infravalorados, sin mercados libres para fijar los precios de acuerdo con la dinámica de la oferta y la demanda. El agua es claramente esencial para la vida, por lo que los problemas de precios no son sencillos. Pero esto puede dificultar que los proveedores de capital logren rendimientos de inversión atractivos.

Además, el agua es un bien definido regionalmente y se gestiona de manera opaca. Por lo tanto, sin una coordinación global, se deja a los legisladores individuales y regionales la gestión de los riesgos.

Chile está adoptando uno de los enfoques más proactivos. A fines de este año, se espera que un referéndum sobre la nueva reforma constitucional incluya propuestas para priorizar el uso del agua para consumo humano. Esto puede requerir que las minas, los agronegocios y los servicios públicos busquen permisos temporales para usar agua en sus operaciones.

Cualquier intervención para proporcionar un mayor acceso al agua para la industria puede requerir una inversión en tecnología costosa, como la desalinización. Las mineras de cobre en Chile ya han invertido miles de millones de capital en nuevos proyectos de desalinización, elevando el costo de producción.

Sin embargo, en otros lugares, la adopción se ha visto algo limitada por el costo. Pero con el 97 por ciento de las fuentes de agua del mundo concentradas en océanos y mares, es posible que deba ser una solución importante para la escasez de agua y la transición energética.

Se espera que la brecha entre la demanda mundial y el suministro de agua dulce alcance el 40 % para 2030. La crisis climática, el crecimiento de la población y la transición a la energía limpia pueden aumentar este déficit. Abordar la escasez de agua requerirá grandes inversiones en infraestructura y tecnología, cambios de política que acerquen los precios del agua a su verdadero valor y cambios radicales en el uso del agua por parte de las empresas en todas las industrias a nivel mundial.

Jessica Alsford es Directora Global de Investigación de Sostenibilidad en Morgan Stanley

Nota sobre productos disponible en línea CUn libro sobre la industria del Financial Times