Aisen Echeverri: Ministro de Ciencia de Chile: “Existe un interés público en desarrollar una industria del litio más avanzada” | internacional

El 10 de marzo, como parte de la remodelación llevada a cabo por el presidente Gabriel Buric, Aysén Echeverri se convirtió en la tercera ministra de Ciencia desde que asumió el gobierno hace un año. A diferencia de sus predecesores, esta mujer de 43 años no es científica ni abogada, y la mayor parte de su experiencia proviene de haber trabajado bajo presidentes de derecha (como Sebastián Piñera) y no de centroizquierda.

Durante la primera administración de Piñera (2010-2014), Echeverry fue funcionario del Ministerio de Hacienda. Durante su segundo gobierno (2018-2022), se desempeñó como Directora Ejecutiva de Transformación Digital de CORFO, la agencia gubernamental responsable de lograr el desarrollo económico. Posteriormente, asumió como Directora de la ANID – Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo – responsable de promover el desarrollo de la ciencia y la tecnología.

Sin embargo, a pesar de su paso por los gobiernos de Piñera –y a pesar de que no pertenece a ningún partido político–, Echeverri en realidad está más cerca de la izquierda que de la derecha y está aliada con el partido Frente Amplio de Buric. Por ello, no sorprendió que el experto en propiedad intelectual fuera asignado en marzo de 2022 para coordinar las relaciones entre ministerios dentro de la Secretaría General del Ministerio en la Presidencia de la República. En noviembre del año pasado, pasó a presidir el Consejo Nacional de Innovación de Chile. Después de sólo unos meses en el cargo, Buric la llamó y le pidió que se uniera a su gobierno como Ministra de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Investigación.

Ya instalada en su oficina en el centro de Santiago -que tiene una gran vista hacia La Moneda, el palacio presidencial-, le dijo a El País que conoce bien a Boric. Como coordinadora interministerial, lo acompañó a casi todas las reuniones con varios ministros en 2022. Sin embargo, le sorprendió la invitación del presidente, cuando le encomendó una tarea muy específica: gestionar e implementar un nuevo modelo de desarrollo, que -con el aporte de la ciencia y la tecnología- podrán brindar una mejor calidad de vida al pueblo chileno.

Etcheverry tuvo que aprender rápido. A sólo un mes de asumir, el gobierno dio a conocer su Estrategia Nacional del Litio, una de sus apuestas más ambiciosas en términos de producción para el país, y en la que el Ministerio de Ciencia juega un papel clave. Junto a las carteras de Minería, Economía, Medio Ambiente y CORFO, estas instituciones tuvieron la tarea de conformar el nuevo Instituto de Ciencia y Tecnología del Litio y la Sal Plana. Este centro de investigación estará ubicado en Antofagasta, al norte de Chile, donde se encuentran las mayores reservas de sal y litio del país.

pregunta. ¿Cuál es la misión del Instituto de Ciencia y Tecnología del Nuevo Salar de Litio?

Respuesta. Su función es generar nueva energía a partir del litio: agregando valor a la industria, mejorando los mecanismos de extracción y estudiando las salinas. El instituto analizará la biodiversidad, teniendo en cuenta la perspectiva de las comunidades que viven alrededor de las salinas.

s. Hoy, el país no tiene suficiente conocimiento sobre el litio. Los principales actores en Chile que comercializan este mineral son empresas privadas. ¿Cómo mejorará la comprensión del gobierno?

a. El desarrollo científico se da cuando existen grupos de investigación en universidades, centros de investigación específicos y el sector privado realizando investigación y desarrollo. Es imposible tener todos estos actores. [part of a single institute]…Pero debe existir la capacidad de generar investigación a través de algún trabajo colaborativo. Lo haremos en los próximos meses.

s. La mayor parte del conocimiento sobre la explotación del litio y las redes comerciales globales es propiedad de SQM y Albermarle, las dos principales empresas de Chile que lo explotan. ¿Cómo busca el gobierno chileno acceder a este conocimiento y a estas redes? Sobre todo porque la administración está negociando la nacionalización del litio.

a. En realidad no somos parte de la conversación. [regarding the negotiations over control of the reserves]. codelco [the National Copper Corporation of Chile, a state-owned mining company and the world’s biggest copper producer] Tiene el mandato de hacerlo de forma independiente. Existen mecanismos de transferencia de tecnología asociados a la propiedad industrial, que dan valor a ese conocimiento y permiten convertirlo en dinero.

s. Entonces, como Ministro de Ciencia, ¿usted no participará en las negociaciones?

a. No. Pero la otra área -que es la que más nos preocupa como ministerio- es que cuando se combinan el interés privado con el interés público, se puede desarrollar tecnología no sólo para mejorar los métodos de extracción o cumplir con los estándares ambientales. Puedes ir más lejos.

s. ¿En qué manera?

a. Por ejemplo, al asumir la responsabilidad por el impacto sobre la biodiversidad [caused by mining]. O generar formas de explotación que puedan ser más consistentes con visiones del mundo particulares asociadas con las comunidades de las regiones. El Instituto de Tecnología puede [contribute a lot in this regard]. SQM, Albemarle o cualquier otra empresa probablemente no podrán desarrollar esta tecnología, o querrán subcontratarla y que otros hagan la investigación por ellos.

s. Esta estrategia lo que busca, como se dijo, es generar mayor valor agregado en la industria. ¿Esto tomará la forma de refinar litio o fabricar baterías de metal?

a. El Presidente se refería a la participación en toda la cadena de valor. ¿Tiene sentido fabricar baterías para movilidad eléctrica en Chile? Probablemente no, porque estas baterías se fabrican cerca de plantas de fabricación de automóviles. Pero tal vez tenga sentido desarrollar baterías estacionarias, porque en el Norte producimos mucha energía a partir de la radiación solar. Yo diría que no hay industria que pueda quedar fuera… [these activities] Debe ser definido por la empresa nacional del litio [and by] Congreso.

s. Para tener claro cómo se genera valor agregado habrá que esperar a que se apruebe e implemente la empresa nacional del litio, ¿no?

a. Si, ese sería el papel. [of the National Lithium Company]. Paralelamente, el nuevo instituto tecnológico realizará investigaciones [to support] Una minería más respetuosa con el medio ambiente. Ésa debería ser nuestra primera prioridad. Pero además, [our ministry] Gestionarás fondos concursables para proyectos científicos y tecnológicos, que podrán ser utilizados para diversos fines… [we may] Ver proyectos relacionados con litio y otros minerales.

Los contratos vigentes hoy incluyen un mecanismo que permite a los fabricantes chilenos vender litio con descuento. Por lo tanto, si alguien quiere fabricar baterías, puede obtener un precio con descuento por el litio si produce sus baterías en Chile. Existe interés público en desarrollar una industria del litio más avanzada.

s. Los críticos cuestionan la capacidad del país para generar una industria del litio con valor agregado si no se hace lo mismo con el cobre.

a. Han pasado muchos años desde que empezamos a producir cobre: ​​y hoy este es un país muy diferente. en Chile, [it’s possible] Hacer tecnología de altísimo nivel. Hay mucho margen para inversiones e incentivos. También es injusto comparar el litio con nuestra estrategia sobre el cobre, ya que son muy diferentes.

s. ¿Está de acuerdo en que el Estado debería ser responsable de esta industria?

R: Sí, definitivamente.

s. La idea de que el Estado debería controlar los proyectos de litio ha alarmado al sector privado, que esperaba un mayor papel de liderazgo. ¿Cree que existe el riesgo de que el debate acabe centrándose en la cuestión de la propiedad pública frente a la privada, en lugar de las cuestiones de valor añadido y sostenibilidad que son importantes para su departamento?

a. este [debate] La tendencia ha cambiado en las últimas semanas. Me ha sorprendido la cantidad de empresas interesadas en iniciar conversaciones con el gobierno de Chile. [to become part] De nuestra estrategia de litio. Estamos en un camino esperanzador, donde la participación del sector privado es esencial. Pero también hay un interés público que es necesario proteger, como ha ocurrido en otras partes del mundo. Se puede entender que – basándonos en la reacción inicial – [state control] Esto no es lo que esperaba el sector privado de Chile, pero a medida que se conozcan los detalles y avancen las conversaciones, se entenderá el significado de nuestra estrategia: todos podemos ganar.

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