Albemarle apunta a expandir mina de litio chilena en 2028 con nueva tecnología

SALAR DE ATACAMA, Chile, 11 may (Reuters) – Albemarle Corp (ALB.N) espera expandir las operaciones de litio en el salar de Atacama en Chile a partir de 2028 con tecnología de extracción directa de litio (DLE) en virtud de su actual contrato gubernamental con Ignacio Mehech. , el gerente chileno de la compañía, dijo a Reuters.

«Dependiendo de los permisos ambientales y de otro tipo requeridos en Chile y las tecnologías de escalamiento, creemos que (DLE) debería implementarse para 2028 o 2029, si todo sale bien», dijo Mehech durante una entrevista en las operaciones mineras de litio de la compañía en Atacama.

Albemarle y SQM, dos productores de litio en Chile, actualmente extraen el metal de la salmuera extraída de reservorios subterráneos utilizando estanques de evaporación masiva. El presidente Gabriel Boric ha promovido fuertemente la tecnología DLE. Si bien aún no se ha probado comercialmente, el método podría proteger los acuíferos al permitir que la salmuera se bombee de nuevo bajo tierra después de la extracción de litio.

Aun así, DLE aún requiere grandes volúmenes de agua dulce para lixiviar litio de las aguas subterráneas. Por ejemplo, el proceso DLE desarrollado por Lilac Solutions, respaldado por Bill Gates, utiliza 10 toneladas de agua por cada tonelada de litio producida.

El agua es un tema candente en Chile, que está experimentando una larga sequía en el desierto de Atacama. En una de las regiones más secas del mundo, el uso del agua en la minería enfrenta a las empresas con las comunidades indígenas y amenaza a las poblaciones de flamencos y otros animales salvajes.

«Tenemos que obtener agua de otras fuentes», dijo Mehek, y agregó que Albemarle firmó un contrato con CRAMSA, una empresa local que quiere construir una planta desalinizadora e infraestructura en el norte de Chile.

«Si se suman más interesados, podemos proteger el agua desalinizada en la cuenca de Atacama porque nuestra demanda es insuficiente», dijo Mehek, y agregó que las solicitudes de Albemarle cubren 500 de los 8.000 litros por segundo que la empresa debe suministrar a la región.

Cuando se trata de reinyectar la salmuera, Mehek dijo que Albemarle obtuvo permisos ambientales y planea completar el programa piloto de reinyección para fin de año.

«Con los resultados que generamos de ese proyecto piloto, vamos a lanzar una segunda campaña piloto más grande para estar más seguros de cómo se debe hacer la reinyección en las salinas de Atacama».

Agregó que esto permitiría a Albemarle aumentar la producción de litio en virtud de un contrato existente con la empresa estatal chilena de desarrollo Corfo, que tiene un contrato hasta 2043.

Poric anunció el mes pasado un plan integral para tomar el control de la industria del litio del país a través de una asociación público-privada controlada por el estado.

Chile tiene las reservas de litio más grandes del mundo, pero perdió su lugar como principal productor porque el gobierno no logró expandir la industria.

Los países de todo el mundo están compitiendo para suministrar el metal necesario para impulsar los vehículos eléctricos. El anuncio de Boric asustó a algunos inversionistas, lo que alimentó el interés en países competidores como Argentina.

El miércoles, los productores de litio Livent y Alchem ​​anunciaron una fusión de 10.600 millones de dólares centrada en Argentina.

«Si quieres litio de alta calidad y bajo costo, Argentina es el país con los mejores activos», dijo el gerente general de Livent, Paul Graves.

Tanto SQM como Albemarle han expresado interés en expandir sus operaciones en Chile, pero difieren sobre cuándo iniciar las renegociaciones.

El contrato de SQM ( SQMA.SN ) vence en 2030 y la compañía indicó que pronto sostendrá conversaciones con la cuprífera estatal Codelco, que está en proceso de redactar nuevos contratos.

El presidente ejecutivo de Albemarle, Kent Masters, dijo a Reuters la semana pasada que estaba listo para negociar antes de 2043 y estaba monitoreando cómo se desarrollaban las negociaciones con SQM.

El ministro de Economía de Chile, Nicolás Grau, dijo a Reuters que las conversaciones sobre el salar de Atacama «serán limitadas durante este gobierno», que termina en 2026, pero Mehek ve un nuevo acuerdo que va más allá.

«No creemos que esto sea necesario. Todos los actores gubernamentales nos han asegurado que nuestro acuerdo se cumplirá hasta 2043», dijo Mehek.

Cuando llegue el momento, en 2038 o 2040, nos sentaremos a negociar con el Estado.

Declaración de Alejandro Villegas; Informe adicional de Ernst Scheider; Editado por David Gregorio

Nuestros estándares: Principios de confianza de Thomson Reuters.