Bajo la lupa: Desafíos que enfrenta la exploración minera en Chile

Si bien Chile lidera la región en exploración y ocupa el cuarto lugar a nivel mundial, la producción de cobre se ha estancado como el mayor productor mundial del metal, superando a Estados Unidos, Canadá y Australia.

En 2022, la producción de cobre fue de 5,33 millones de toneladas, un 5,3% menos que el año anterior, incluida la producción de la estatal Codelco de 1,4 millones de toneladas, un 10,7% menos. La producción alcanzó un máximo de 5,83Mt en 2018.

El año pasado se gastaron USD 713 millones en exploración en Chile, lo que representa el 5,48 % del presupuesto global de USD 13 000 millones y un aumento del 30 % en 2021. Esto se debe en parte a la relajación de las restricciones relacionadas con el Covid-19. El cobre, el oro y el litio han estimulado la exploración.

Sin embargo, las cifras reflejan una situación donde los estudios tipo brownfield se enfocan en sostener o aumentar la producción, como Quebrada Blanca II de Tech, Escondida y Spence de BHP, Los Bronces Integrato de Anglo American y los proyectos estructurales de Codelco.

Mientras tanto, la mediana minería ha incorporado nuevos emprendimientos como Salares Norte de Goldfields y Minera Argeros, Marimacca y El Espino de Bucobre.

“No podemos reemplazar los yacimientos antiguos sin exploración y todavía no hay suficiente trabajo de exploración para compensar lo que no hemos hecho en cobre a lo largo de los años”, dijo Patricia Narváez, geóloga y directora de la feria minera Fexmin. dijo durante una reunión con la Cámara Minera de Chile esta semana.

Chile registró 217 proyectos de exploración el año pasado, principalmente de cobre (52,5%), seguido de oro (28,1%) y litio (9,7%). Del total, 112 estaban activos, 96 se discontinuaron y nueve se retiraron. Según un estudio de la Comisión del Cobre de Kosilco, solo 36 han progresado al nivel avanzado. Hubo 52 programas de estudios avanzados en 2020 (el informe se puede encontrar en el cuadro de documentos en la parte superior derecha de la pantalla).

Un obstáculo en el horizonte es la Ley 21.420, que entraría en vigencia el próximo enero luego de ser postergada por la necesidad de revisar ciertos materiales considerados peligrosos para el sistema de concesiones mineras.

De acuerdo con esa ley, el período de cuatro años para un permiso de exploración no puede renovarse para la misma propiedad hasta un año después del vencimiento del permiso. Esto crea incertidumbre y dificulta los proyectos, dijo Daniel Weinstein, experto en minería de la firma de abogados Urzúa Abogados, quien respondió a una consulta de BNamericas.

Además, la ley eleva los costos de los permisos de exploración, afectando principalmente a la pequeña minería ya la empresa nacional Enemy, cuya tarea principal es procesar el mineral de los pequeños mineros y apoyar la división.

Esto «interrumpiría la planificación de los activos mineros y permitiría la especulación regional», dijo a BNamericas Antonio Ortuzar, titular del grupo de prácticas mineras de Baker Mackenzie Chile.

Si bien la ley establece exenciones o reducciones en el precio de los permisos si se trabaja en la propiedad, esto se aplica solo a los estudios avanzados o proyectos que tienen estudios presentados a la Junta de Revisión Ambiental, dejando de lado los proyectos en etapa inicial.

«En última instancia, serán las mismas grandes empresas las que ya poseen las concesiones mineras en Chile», dijo Weinstein.

El proyecto de ley de regalías mineras contribuye aún más a la incertidumbre. «La percepción de que el gobierno se va a quedar con hasta el 50% de las ganancias desalienta la inversión en exploración», dijo Weinstein.

En los últimos años ha habido una tendencia creciente de empresas junior que invierten en países como Perú, Ecuador y Argentina, lo que según los expertos demuestra la pérdida de competitividad de Chile.

En las últimas clasificaciones del Instituto Fraser sobre el atractivo de las jurisdicciones mineras para los inversores, Chile cayó al puesto 31 después de terminar sexto en 2018. Las preocupaciones de los mineros con respecto al sistema legal incluyen la incertidumbre sobre las tierras mineras en disputa, los conflictos regulatorios y la estabilidad política. Factores citados.