Buenos tiempos en Magnolia

El titular fue grande en la edición del 24 de mayo de The Wall Street Journal: «La estrategia arriesgada de China para controlar un tercio del suministro mundial de litio».

«Las empresas chinas han dominado durante mucho tiempo la refinación de litio, pero su búsqueda para asegurar una mayor parte del suministro mundial del metal las está llevando a comprar participaciones en minas en todo el mundo en desarrollo donde encuentran resistencia en los países occidentales», Sha Hua y Alexandra Wexler. escribió. “China está gastando miles de millones en acciones en países con un historial de inestabilidad política, resistencia interna y nacionalización de recursos…

«Sin embargo, si China tiene éxito, puede asegurar el acceso a un tercio de la capacidad de producción de minas de litio requerida en el mundo para 2025, según estimaciones de la industria. El litio, un metal plateado blando, es un componente de las baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos». y teléfonos inteligentes.”

Según Benchmark Mineral Intelligence, la demanda de litio podría superar la oferta en 300.000 toneladas métricas para finales de la década. El aumento de los suministros domésticos de litio es ahora un problema de seguridad nacional en este país. En una columna del sábado pasado, escribí sobre el traslado de Exxon Mobil al sur de Arkansas a medida que se intensificaba la búsqueda de litio.

Hay quienes creen que los esfuerzos para extraer litio de la salmuera podrían ser el equivalente en el siglo XXI del auge petrolero de la década de 1920 en el sur de Arkansas. Agregue a esto el auge económico resultante del rápido crecimiento de la industria de defensa con operaciones cerca de Camden. Estas instalaciones ahora emplean a casi 3.000 personas, y pronto se emplearán cientos más.

No es de extrañar que Trey Perry, el soñador presidente de la Universidad del Sur de Arkansas en Magnolia, esté de tan buen humor mientras recorremos el campus en su minivan. En el año escolar recién terminado, la asistencia superó los 5.000 por primera vez. En una era en la que muchas otras instituciones de educación superior en todo el estado están perdiendo inscripciones, SAU ha aumentado un 14 por ciento en los últimos cinco años.

Mientras observamos los nuevos clubes para los programas de tenis y golf de la escuela, Perry enumera cosas adicionales que suceden en la universidad: un nuevo programa de doctorado en liderazgo educativo inscribirá a más de 60 estudiantes en el otoño; Más de 750 alumnos se graduaron en las festividades del 5 al 6 de mayo; SAU colocó a los estudiantes de magisterio en 34 distritos escolares el año pasado.

Si la economía de esta región crece tanto como algunos creen gracias a las industrias del litio y la defensa, se necesitarán más trabajadores con educación universitaria. Berry puso bien la escuela. El programa de ingeniería relativamente nuevo en SAU ahora tiene 180 estudiantes y asociaciones con empresas del área como Albemarle Corp. SAU tiene la única especialización en biología marina en Arkansas y uno de los dos únicos títulos en ciencias avícolas (el otro está en la Universidad de Arkansas en Fayetteville).

Después de nuestro recorrido, nos dirigimos a almorzar en MuleKick, un elegante restaurante adyacente al campus. Nos reunimos con Steve Card y Brian Kirtley de Albemarle, quienes el otoño pasado anunciaron una inversión masiva de $540 millones en la economía de la región. Esta inversión en dos plantas de bromo existentes creará al menos 100 puestos de trabajo.

La compañía planea gastar $380 millones en una planta y $160 millones en la otra. Es el proyecto de desarrollo económico más grande en la historia del Distrito de Columbia. Aproximadamente 250 trabajadores de la construcción están involucrados en el esfuerzo de expansión.

Albemarle también perforará más pozos de suministro de agua salobre. Esta enorme inversión ni siquiera tiene en cuenta la esperada transición de Albemarle al negocio de extracción de litio.

Según Magnolia Reporter: «La expansión del bromo es independiente de otra posible expansión de Albemarle en el Distrito de Columbia. Los funcionarios de la compañía dijeron durante su llamada de ganancias trimestrales con la comunidad inversora que Albemarle se está moviendo hacia un proyecto de extracción de litio en Magnolia.

Albemarle y sus predecesores, Ethyl Corp. y Dow Chemical, han estado bombeando salmuera de formaciones casi dos millas debajo de los distritos de Columbia y Union desde fines de la década de 1960. El bromo es refinado por plantas. Albemarle usa el bromo o lo vende a otras compañías para hacer una gama de productos químicos que van desde productos farmacéuticos y retardadores de fuego hasta espumas e insecticidas”.

Albemarle ya está involucrada en el comercio de litio en otras partes del mundo, dice Card, quien se encarga de los asuntos exteriores. Por ejemplo, opera una gran fábrica en Chile.

«Todo el mundo está tratando de encontrar una manera competitiva en costos de obtener litio en este país», dice Card. «Significará un crecimiento continuo para nosotros. Ya tenemos alrededor de 300 millas de tubería en esta área. Habrá un mercado sólido para los ingenieros, y ahí es donde entra SAU. Pueden proporcionarnos esos ingenieros en los próximos años».

La empresa ya emplea a 600 personas en Magnolia, dice Kirtley, gerente de planta local, y espera un crecimiento constante. Puede ser el amanecer de una era diferente en la mitad sur de Arkansas, donde la mayoría de los condados perdieron su población hace décadas.

La columna del editor senior Rex Nelson aparece regularmente en el Arkansas Democrat-Gazette. También es el autor del Blog de Southern Fried. rexnelsonsouthernfried.com.