Chile planea nacionalizar su enorme industria del litio

Vista de un estanque de sal de una mina de litio en la vertiente de sal de Atacama en el desierto de Atacama, Chile, 16 de agosto de 2018. REUTERS/Iván Alvarado/Foto de archivo

SANTIAGO – El presidente de Chile, Gabriel Boric, dijo el jueves que nacionalizará la industria del litio en el país, el segundo mayor productor mundial del metal esencial en las baterías de vehículos eléctricos, para impulsar su economía y proteger su medio ambiente.

El sorpresivo movimiento en el país con las mayores reservas de litio del mundo transferiría a su debido tiempo el control de las vastas operaciones de litio de Chile de los gigantes de la industria SQM y Albemarle a una empresa estatal separada.

Presenta un nuevo desafío para los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) que luchan por asegurar los materiales de las baterías, ya que más países buscan proteger sus recursos naturales. México nacionalizó los depósitos de litio el año pasado e Indonesia prohibió la exportación de mineral de níquel, un material clave para las baterías, en 2020.

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“Esta es la mejor oportunidad que tenemos para la transición hacia una economía sostenible y desarrollada”, dijo Boric en un discurso transmitido por la televisión nacional.

Dijo que los futuros contratos de litio solo se emitirían como asociaciones público-privadas con control estatal.

Dijo que el gobierno no rescindiría los contratos existentes, pero esperaba que las empresas estuvieran abiertas a la participación estatal antes de que expiren, sin nombrar a Albemarle y SQM, el primer y segundo productor mundial de litio, respectivamente.

El contrato de SQM vence en 2030 y el contrato de Albemarle en 2043.

SQM, formalmente conocida como Sociedad Química Y Minera de Chile, Albemarle suministra a Tesla Inc, LG Energy Solution Ltd y otros fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.

Albemarle dijo que el anuncio «no tendrá un impacto material en nuestro negocio» y seguirá hablando de invertir en un mayor crecimiento y el uso de nuevas tecnologías en Chile.

SQM no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.

El fabricante surcoreano de baterías SK On, que tiene un contrato de suministro a largo plazo con SQM, dijo que monitoreará el desarrollo y responderá con una visión a largo plazo.

El anuncio de Chile no provocó una reversión en los precios del litio, que han caído más del 70 por ciento desde su máximo de noviembre debido a la débil demanda de vehículos eléctricos en China, el mercado automotriz más grande del mundo.

Los futuros de carbonato de litio, los más negociados en la Bolsa de Acero Inoxidable Wuxi de China, bajaron un 3,4 por ciento a las 0618 GMT del viernes.

“Cuando los fabricantes de baterías renueven sus contratos con las empresas de litio en Chile, o si lo hacen, es probable que los términos del contrato se vuelvan más difíciles de lo que han visto en el pasado cuando no hubo intervención estatal”, dijo Cho Hyunriol, analista de Samsung Securities.

Los analistas dijeron que es probable que la medida conduzca a un cambio en la inversión futura en litio a otros países, incluido Australia, el mayor productor mundial.

«La estabilidad de las políticas es muy importante para cualquier empresa minera… Las jurisdicciones favorables a la minería, como Australia, serán lugares donde se invierta el dinero adicional», dijo Harsh Bardia, analista de JBWere National Australia Bank.

turno codelco

Borik dijo que la estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, tendrá la tarea de encontrar el mejor camino a seguir para la compañía estatal de litio y que buscará la aprobación del plan en el Congreso en la segunda mitad del año.

El Congreso analizó varias de las propuestas más ambiciosas de Borek y retrasó un proyecto de ley de reforma fiscal propuesto a principios de marzo.

Codelco y la empresa estatal Enami se adjudicarán contratos de exploración y extracción en áreas donde ahora hay proyectos privados antes de la formación de la Corporación Nacional del Litio.

Se dedicará una sección al desarrollo de tecnología para minimizar los impactos ambientales, incluido el favorecimiento de la extracción directa de litio sobre los estanques de evaporación.

Summit Nanotech, de propiedad privada, que está desarrollando tecnología de extracción directa de litio, acogió con satisfacción el anuncio.

Borik dijo que el país buscará proteger la biodiversidad y compartir los beneficios de la minería con los pueblos indígenas y las comunidades circundantes.

“Hoy presentamos una estrategia nacional para el litio técnicamente fuerte y ambiciosa”, dijo el presidente, quien agregó que construirá “un Chile que distribuya de manera más justa la riqueza que generamos entre todos”.