Chilena Codelco apunta a tener un socio en Maricunga Lithium el próximo año

SANTIAGO: La minera estatal chilena Codelco planea seleccionar un socio para un futuro proyecto de litio en uno de los salares más grandes del país, Maricunga, en el primer trimestre del próximo año, dijo el lunes su presidente Máximo Pacheco.

Codelco, el mayor productor de cobre de Chile, está ingresando al negocio del litio bajo un mandato anunciado el año pasado por el gobierno del presidente Gabriel Buric para fortalecer el papel del Estado en la minería de litio en Chile, la segunda más grande del mundo después de Australia.

El nuevo proyecto en Marikunga se produce después de que Codelco aumentara su presencia en las salinas a alrededor del 65 por ciento después de completar la compra de la empresa australiana Lithium Power International en marzo.

Pacheco dijo en una entrevista que Codelco ha designado a Rothschild para buscar empresas interesadas hasta fin de año, y que el socio seleccionado recibirá una participación del 49 por ciento del proyecto.

Codelco también está desarrollando una empresa conjunta con la chilena SQM en el salar de Atacama, la mejor de su tipo para litio en el mundo debido a su alta concentración del metal ligero, clave para la transición energética verde.

Pacheco dijo que las empresas cumplirían «absolutamente» la fecha límite del 31 de mayo después de retrasar la fecha dos meses, y dijo que las negociaciones se complicaron por la extensa diligencia debida y el diálogo con las comunidades preocupadas por el suministro de agua local.

Varios grupos indígenas dijeron el lunes que se habían retirado de las conversaciones, que involucran a 18 comunidades, porque no vieron un esfuerzo de buena fe por parte de las empresas para negociar y no estaban de acuerdo con otros grupos indígenas.

Como parte de un acuerdo preliminar, SQM acordó entregar sus concesiones de Maricunga a Codelco y Pacheco dijo que SQM no estaría en la carrera por el proyecto Marciunga dado su enfoque en Atacama.

El ganador no necesariamente tendrá que presentar una estrategia para la extracción directa de litio (DLE), tecnologías que brindan una alternativa a los estanques de evaporación con uso intensivo de agua, que en gran medida aún no han sido probadas, dijo Pacheco.

“Nos damos cuenta de que tenemos que pasar de las técnicas tradicionales de evaporación a otras que tengan un menor impacto ambiental”, dijo “Y sabemos que tenemos que hacerlo gradualmente”.

«No podemos empezar con DLE completo el primer día».

En su intervención en la CRU Global Copper Conference y Cisco Week, la mayor reunión anual de ejecutivos y analistas de la industria, Pacheco dijo que la compañía también está asignando 4 mil millones de dólares este año para impulsar la producción de cobre, que en 2023 alcanzó su nivel más bajo en un cuarto de siglo.

En el complejo Tenente los trabajos de apertura de la mina Andesita presentan un avance de 40 por ciento y se espera que la producción comience a fines de octubre, mientras que en Chuquicamata Codelco espera que la solicitud del permiso ambiental de modernización, presentada en enero, demore un año. para ser aprobado.

«Estamos construyendo y desarrollando cuatro grandes proyectos para poder mantener y aumentar nuestra producción, y esto obviamente implica todos los riesgos que puedas imaginar», afirmó.

Que Codelco necesite más financiamiento de deuda dependerá de la fortaleza de los precios del cobre, afirmó. Aunque se negó a proporcionar una estimación de precios para este año, Pacheco dijo que los fundamentos del mercado parecen sólidos, especialmente porque la transición energética impulsa la demanda de cobre.