Científicos exploran Thwaites, el glaciar del ‘día del juicio final’ en la Antártida

Escrito por Seth Bornstein | Agencia de noticias

Un equipo de científicos navega hacia «un lugar de difícil acceso en el mundo» para poder calcular cuánto y qué tan rápido están subiendo los mares debido al calentamiento global que se traga el hielo de la Antártida.

El jueves, 32 científicos comenzaron una misión de más de dos meses a bordo de un buque de investigación de EE. UU. para explorar la región crucial donde el enorme pero descongelado glaciar Thwaites se encuentra frente al mar de Amundsen y eventualmente puede perder grandes cantidades de hielo en aguas más cálidas. El glaciar del tamaño de Florida se ganó el apodo de «glaciar del fin del mundo» debido a la cantidad de hielo que contiene y la cantidad de mares que podrían crecer si se derritiera: más de dos pies (65 cm) durante cientos de años.

Dada su importancia, Estados Unidos y el Reino Unido se encuentran en medio de una misión conjunta de $50 millones para estudiar Thwaites, el glaciar más grande del mundo por tierra y mar. No cerca de ninguna de las estaciones de investigación del continente, Thwaites se encuentra en la mitad occidental de la Antártida, al este de la península antártica dispersa, que era el área que preocupaba a los científicos.

«Thwaites es la razón principal por la que digo que tenemos mucha incertidumbre en las futuras proyecciones del aumento del nivel del mar, y eso se debe a que es un área muy remota a la que es difícil llegar», Anna Wahleen, oceanógrafa de la Universidad de Gotemburgo en Suecia. , dijo el miércoles en una entrevista con el buque de investigación Nathaniel B Palmer, que debía partir de su puerto en Chile horas después. «Está configurado de tal manera que es probable que sea inestable. Por eso nos preocupa».

Thwaites pone alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo en el agua anualmente. El British Antarctic Survey dice que el glaciar es responsable del 4% del aumento global del nivel del mar, y las condiciones que conducen a una mayor pérdida de hielo se están acelerando, dijo el mes pasado el glaciólogo de la Universidad de Colorado, Ted Schampos, de la Estación Terrestre McMurdo.

La glacióloga de la Universidad Estatal de Oregón, Erin Pettit, dijo que Thwaites parece estar desmoronándose de tres maneras:

• Derritiéndose desde el fondo con agua de mar.

• La parte terrestre del glaciar “pierde agarre” sobre el lugar donde se encuentra adherido al fondo marino, por lo que gran parte puede hundirse en el océano y luego derretirse.

• La plataforma de hielo del glaciar se rompe en cientos de fracturas como el parabrisas de un automóvil dañado. Eso es lo que Pettit dijo que teme que sea lo más perturbador con grietas de seis millas (10 kilómetros) de largo en solo un año.

Nadie ha puesto un pie en la costa glacial de Thwaites antes. En 2019, Wahlin estaba en un equipo que exploró el área desde un barco usando un barco robótico, pero nunca desembarcó.

El equipo de Wahlin utilizará dos naves robóticas, una propia llamada Ran, que usé en 2019, y la más ágil Boaty McBoatface, un dron llamado dron que puede ir más allá del área de Thwaites que sobresale sobre el océano, para unirse a Thwaites.

Científicos veleros medirán la temperatura del agua, del fondo del mar y del espesor del hielo. Observarán las grietas en el hielo, cómo se organiza el hielo y marcarán los sellos en las islas del glaciar.