Cómo afecta el azúcar barata a la India

Durante la última década, múltiples encuestas de opinión han comenzado a hacer sonar la alarma sobre el patrón dietético cambiante de los niños de la India. El azúcar blanco refinado es ahora una parte integral de la dieta india, impulsada por el rápido aumento en el consumo de alimentos envasados ​​y procesados. Implicaciones: la paradoja de la obesidad infantil en un país que aún lucha contra la desnutrición. Los médicos y nutricionistas dicen que los niños pequeños, particularmente en las áreas urbanas, ya están luchando contra una serie de supuestas enfermedades relacionadas con el estilo de vida, como la caries dental, el hígado graso y la diabetes inducida por la obesidad.

Curiosamente, la afinidad de la India por el azúcar es profunda, desde la granja hasta la mesa. Los agricultores tienden a cultivar más caña de azúcar debido a su capacidad para generar mayores rendimientos sobre los costos, alrededor de un 60-70% más en comparación con la mayoría de los otros cultivos. El azúcar blanco refinado también es barato para los consumidores. De hecho, durante la última década, los precios minoristas del azúcar apenas han aumentado en comparación con los productos alimenticios más nutritivos como la leche y las legumbres. Surge la pregunta: ¿por qué India, el mayor consumidor de azúcar y el segundo mayor productor, continúa fomentando la producción de azúcar barata a pesar de su enorme costo para la salud? También existen costos asociados con el cultivo de la caña de azúcar en geografías hambrientas de agua.

La separación de políticas es clara. Una garantía de precio relativo anima a los agricultores a cultivar más caña de azúcar. Los ingenios azucareros que tienen el mandato de comprar caña de azúcar al precio justo y equivalente fijado por el gobierno (FRP) a menudo no pueden realizar los pagos a tiempo después del exceso de producción.

Para compensar las cuentas por cobrar pendientes, el gobierno luego otorga préstamos blandos y subsidios a la exportación a la industria. En el proceso, el azúcar refinado resulta ser el más barato entre los productos alimenticios, lo que conduce a un aumento constante del consumo. En ausencia de una regulación efectiva con respecto al etiquetado de los alimentos envasados, las familias a menudo terminan consumiendo grandes cantidades de azúcar sin saberlo.

Un grupo de trabajo creado bajo la institución federal de investigación Niti Aayog, que presentó su informe en marzo del año pasado, reconoció la necesidad de alentar a los agricultores a alejarse de la caña de azúcar y sugirió impulsar la producción de azúcar moreno, que es una alternativa más saludable a los productos refinados. azucar blanca Sin embargo, dado el peso político que tiene un cultivo como la caña de azúcar, ya sea en Uttar Pradesh, que irá a las urnas el próximo año, o en Maharashtra, donde los políticos controlan los ingenios azucareros cooperativos, es poco probable que se implementen las propuestas de Niti Ayug. el futuro cercano.

regulación permisiva

Al menos ocho de cada diez niños en la India tenían problemas de salud bucal y el 44% requirió tratamientos como endodoncias o extracciones, según una encuesta de 2019 realizada por la firma de investigación de mercado Kantar IMRB. India no realiza encuestas periódicas de salud dental como el reino Reino Unido (Reino Unido), donde el Servicio Nacional de Salud realiza una encuesta cada década.

La ronda de encuestas de 2015 en el Reino Unido, por ejemplo, registró que la mala salud bucal afecta la calidad de vida de los niños «no solo funcionalmente, sino también psicológica y socialmente». Aproximadamente la mitad de los niños de 12 a 15 años se avergonzaban de sonreír, reír o mostrar los dientes, independientemente de la dificultad para comer y cepillarse los dientes, dijo el estudio, y el estudio dijo que demasiadas bebidas y alimentos azucarados provocaban problemas dentales. caries y obesidad.

En India, la situación es mucho peor que una simple sonrisa oculta o un dolor de muelas insoportable. La mortalidad por enfermedades no transmisibles como la diabetes y las enfermedades cardíacas aumentó drásticamente del 38% en 1990 al 62% en 2016. Se descubrió que aproximadamente el 17% de los hombres adultos en la India y el 14% de las mujeres adultas tenían diabetes en 2019-20.

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India no es adicta al azúcar, pero está mal regulada en cuanto a la comida chatarra, la mayor parte de la cual está llena de azúcar, dijo Rujuta Dewikar, dietista registrada y autora de Eating in the Age of Dieting. Según Dewekar, que nunca ha respaldado una marca de alimentos envasados, «el consumo directo de azúcar en la cocina es moderado. No tienes que preocuparte por una cucharadita con una taza de té o metanfetamina a la semana. El problema surge cuando la gente deja de consumen azúcar, pero consumen cantidades desconocidas de los alimentos ”. En lata: como el té sin azúcar, pero con galletas saladas que pueden contener más azúcar que una cucharadita.

Dewekar agregó que la falta de regulaciones sobre la comercialización, el precio y la ubicación de la comida rápida hace que los niños sean víctimas fáciles. La única salida es hacer que los alimentos procesados ​​sean inaccesibles y a un precio más alto. «India está experimentando la doble carga de obesidad y desnutrición entre los niños que comen comida rápida en ambas categorías … Estoy tratando casos de hígado graso y encanecimiento en niños de tan solo 7 u 8 años».

Los jugos de frutas, los yogures y los cereales para el desayuno que se promueven como opciones saludables a menudo están cargados de azúcar agregada y son invisibles para los consumidores, dijo Mahesh Balaskar, pediatra y consultor principal del SRCC Children’s Hospital en Mumbai. «El espectro de la grasa que causa problemas de salud ha sido financiado en gran parte por el lobby azucarero (global) … y en la India, los productos ricos en azúcar están etiquetados en secreto. Casi el 40% de los niños en el grupo de edad de 10 a 18 son de la élite urbana escuelas O tienen sobrepeso o son obesos «.

En la clínica de obesidad de SRCC, Balasekar está experimentando una ola de afecciones que van desde el hígado graso y la apnea obstructiva del sueño hasta la diabetes inducida por la obesidad y la dislocación de cadera entre los niños adolescentes. También hay muchos casos de SOP entre las niñas en la clínica.

El problema se puede solucionar parcialmente con estrictas reglas de etiquetado. En 2018, un panel de expertos creado por la Autoridad de Normas y Seguridad Alimentaria de la India (FSSAI) sugirió un etiquetado simple y eficaz en el frente del paquete (FoP) de los alimentos preenvasados ​​que podría advertir a los consumidores sobre la cantidad de azúcar, sal y alimentos. La grasa que consumen y su cantidad supera los umbrales diarios recomendados.

Las reglas se relajaron en 2019 después de una fuerte oposición de la industria alimentaria, ya que más del 80% de los alimentos envasados ​​actualmente disponibles en el mercado excedieron los límites recomendados. Lo que es peor, las etiquetas FoP se dejaron de lado por completo cuando la FSSAI informó sobre las nuevas regulaciones de etiquetado y exhibición un año después. «Necesitamos adoptar un enfoque gradual y equilibrado … si el sabor (en los alimentos envasados) se ve comprometido debido a umbrales altos, no servirá para el propósito de nadie», dijo Pawan Agarwal, director ejecutivo de FSSAI entre 2016 y 2020.

Sin embargo, la evidencia sugiere que los FoP funcionan. En Chile, por ejemplo, la adopción de etiquetas FoP efectivas, como la etiqueta de advertencia de «exceso de azúcar» que cubre el 10% de la superficie frontal del paquete, fue seguida por una reducción del 24% en el consumo de bebidas altamente endulzadas. Tras la introducción de un impuesto sobre el azúcar en los refrescos en el Reino Unido en abril de 2018, un estudio publicado en el British Medical Journal encontró que el contenido de azúcar de las bebidas se redujo en casi un 10%. El estudio se basó en 30 millones de compras de viviendas.

En comparación, el consumo indio de bebidas endulzadas se duplicó con creces entre 2010 y 2019 de 8 mililitros (ml) a 18 mililitros por persona por día, según datos de Euromonitor International. «El mundo se dirige hacia FoP y nosotros estamos diez años atrasados. El etiquetado en la parte posterior del empaque no es fácil para el consumidor … un grupo de expertos», dijo Amit Khurana, jefe de la Unidad de Alimentos y Toxicología en el Centro de Ciencia y Medio Ambiente.

amarga historia

Hasta alrededor de 1600, cuando el azúcar experimentó una transformación notable, el azúcar era el dominio exclusivo de los ricos y poderosos, como escribió el historiador James Walvin en su libro Sugar: The World is Rotten from Slavery to Obesity. «Una vez que los reyes tuvieron el monopolio, a mediados del siglo XVII era posible comprar azúcar a un humilde comerciante de hierro en el norte de Inglaterra. Comenzó a transformarse de un lujo caro en una necesidad diaria para la gente común».

Walvin señala que el rey Luis XIV de Francia perdió todos sus dientes a la edad de 40 años, porque a nadie le importaba su consumo de azúcar. Por supuesto, la mayoría de los retratos franceses de los ricos y famosos de esa época rara vez mostraban dientes adoptivos, inquietantemente similar al fenómeno de los niños británicos, que, después de tres siglos, se avergüenzan de sonreír. Según Finn, el consumo mundial de azúcar revolucionó el auge de la industria de los refrescos después de la Segunda Guerra Mundial. La principal razón del éxito de Coca-Cola fue el azúcar barato de los productores tropicales y la política de subsidios y aranceles del gobierno de Estados Unidos.

En la India independiente anterior a la independencia, el estado colonial patrocinó la industria azucarera instando a los agricultores a suministrar caña de azúcar a los ingenios, en lugar de desviarla hacia las industrias tradicionales de las aldeas que fabricaban azúcar moreno. En el momento de la independencia, alrededor de dos tercios del consumo de azúcar en la India era en forma de azúcar moreno, pero algunos gobiernos regionales prohibieron la producción de azúcar moreno para promover los ingenios azucareros.

Además, las primeras investigaciones sobre la caña de azúcar se dirigieron a la creación de cultivares con cáscaras más gruesas aptas para molinos pero difíciles de triturar con métodos tradicionales. dijo Venu Madhav Govindu, biógrafo e investigador de Kumarapa en el Instituto Indio de Ciencia, Bengaluru.

La edición de enero de 1946 de Gram Udyog Patrika, la publicación mensual de la All-India Village Industries Association establecida por Gandhi y editada por Kumarappa, señaló la falacia de plantar más caña de azúcar en un momento en que los cultivos alimentarios eran escasos y millones sufrían a causa de ella. . por el hambre. Setenta y cinco años después, el Centro Federal de Investigaciones Niti Aayog hizo una propuesta similar.

El informe del Grupo de Trabajo de Niti Aayog sobre Azúcar sugirió que «a medida que aumenta la incidencia de diabetes y disminuye la preferencia de la gente por el azúcar blanco, es necesario fomentar más la industria del guar».

El desajuste en la oferta y la demanda de azúcar, con suministros (más de 30 millones de toneladas por año) superando constantemente la demanda (estimada en 26 millones de toneladas), ha llevado a la acumulación de existencias excedentes, lo que hace bajar los precios y aumentar el gasto en subsidios. Gobierno.

Según Ramesh Chand, un miembro de Niti Aayog que encabezó el Equipo de Acción del Azúcar, alrededor del 30% del área de caña de azúcar podría convertirse en otros cultivos proporcionando incentivos a los agricultores a un costo de aproximadamente NS9200 millones de rupias. Pero en el proceso, India se beneficiará de subsidios reducidos y de quedarse sin agua, particularmente en áreas propensas a la sequía, incluidas partes de Karnataka y Marathwada en los distritos de Maharashtra y Vidharpa.

El sufrimiento del azúcar no se limita a su economía desequilibrada o las pérdidas que inflige a la salud pública y al medio ambiente. En sus primeros años, el crecimiento y la popularidad del azúcar se basaron en la miseria del trabajo forzoso, pero incluso hoy, los cortadores de caña de azúcar inmigrantes en estados como Maharashtra todavía experimentan dificultades inimaginables.

Los bajos salarios, las condiciones de vida incómodas e insalubres y las jornadas laborales de 12 horas que comienzan a las 3 a.m. hora local, escribió, crean una «confluencia de opresión» que conduce a la prevalencia de histerectomías innecesarias entre los cortadores de caña de azúcar en el estado. Maharashtra, activistas Abhay Shukla y Seema Kulkarni en un artículo de investigación de 2019 titulado Cosecha del útero en Economic and Political Weekly.

En un taller en el distrito de Bid, estado de Maharashtra, en junio de 2019, las trabajadoras de la caña de azúcar que se sometieron a una histerectomía hablaron de la intensa presión de no faltar al trabajo incluso durante la menstruación.

En palabras del autor James Walvin, “Las afirmaciones de que los despojos de azúcar son de la antigüedad moderna; Si estuvo mal hoy, ¿cuándo estuvo bien? … (y) si es cierto que el azúcar es malo para nosotros, ¿cómo ha estropeado el mundo con este simple bien único?