Cómo contribuye el cambio climático a incendios forestales como los de Chile

Al menos 123 personas han muerto por incendios forestales en el centro de Chile, lo que llevó a su presidente a declarar dos días de duelo nacional. La devastación se produce poco después de que Colombia declarara desastre por incendios forestales. Los científicos dicen que el cambio climático está haciendo que las olas de calor y las sequías que ahora azotan a América del Sur sean más probables, las cuales contribuyen a los incendios forestales al secar la vegetación que alimenta los incendios.

¿Qué está pasando en Chile?

Los incendios en Chile se produjeron en medio de una ola de calor que elevó las temperaturas en la capital, Santiago, a unos 37 grados centígrados (unos 100 grados Fahrenheit). El intenso calor quema la humedad de la madera y la convierte en un combustible perfecto. Los incendios se arraigan más rápidamente y también arden de forma más agresiva. Unos pocos grados adicionales pueden ser el punto de inflexión que marca la diferencia entre una temporada de incendios moderada y una temporada de incendios graves.

El cambio climático «está haciendo que el mundo sea más caliente, lo que significa que las plantas evaporan más agua y los suelos se vuelven más secos», dijo Edward Mitchard, experto forestal de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Edimburgo en Escocia.

Sólo se necesitan unos pocos días de clima muy caluroso y seco para que las hojas se vuelvan crujientes y secas, dijo. «Este es un combustible que arde muy bien», dijo, y agregó: «Un suelo más seco significa que los incendios son más calientes y duran más».

Un estudio de Nature demostró que las temporadas de incendios son un 18,7% más largas en promedio debido al cambio climático. Esto significa una mayor probabilidad de iniciar incendios catastróficos.

¿Qué papel juegan los ciclos climáticos globales?

El creciente número de sequías, combinado con las interrupciones en los ciclos globales de lluvia, significa que regiones enteras podrían quedar inusualmente secas y más vulnerables a la inflamabilidad.

«El cambio climático ha hecho que las sequías sean más comunes», afirmó Mitchard. “Esto es lo que pasó especialmente en Sudamérica este año.

«Hemos tenido las sequías más severas jamás registradas en la cuenca del Amazonas, y si hay sequías en la cuenca del Amazonas, también habrá menos precipitaciones en el sur de América del Sur».

En el caso de Chile, se cree que algunas lluvias inusualmente intensas del año pasado impulsaron el crecimiento de árboles que son ideales para iniciar el fuego.

A esto se suma el patrón climático de El Niño, el calentamiento natural y periódico de las aguas superficiales del Océano Pacífico que afecta el clima en todo el mundo. En América del Sur, esto significa temperaturas más altas y sequía este año.

El cambio climático aumenta la probabilidad de que se produzca El Niño y las sequías resultantes probablemente sean más graves, afirmó Mitchard. El mes pasado, el gobierno colombiano declaró el estado de desastre debido a decenas de incendios forestales vinculados al fenómeno climático.

La enorme cantidad de carbono liberado por los incendios forestales aumenta por sí sola el calentamiento global.

¿Están empeorando los incendios forestales?

El Instituto de Recursos Mundiales utilizó datos satelitales para calcular que los incendios forestales ahora destruyen alrededor de 11.500 millas cuadradas de bosque al año (30.000 kilómetros cuadrados), un área del tamaño de Bélgica y aproximadamente el doble de lo que era hace 20 años.

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha descubierto que las olas de calor extremas globales están ocurriendo cinco veces más frecuentemente debido al calentamiento global causado por el hombre. En consecuencia, las temporadas de incendios son más secas a medida que aumentan las temperaturas. Estas son condiciones ideales para que se propaguen los incendios forestales.