Cómo extraer de forma sostenible el depósito de litio más grande conocido del mundo

A primera vista, McDermitt Caldera puede parecer el borde de la Tierra. Este laberinto rectangular de cañones rocosos se extiende a lo largo de las áridas tierras fronterizas entre Nevada y Oregón, en una de las zonas menos densamente pobladas de América del Norte.

Pero el futuro del mundo moderno depende del futuro de lugares como McDermitt Caldera, que tiene el potencial de ser la mayor fuente conocida de litio en el planeta. Si bien el mundo de hoy depende de los hidrocarburos, el mundo de mañana puede depender en gran medida de este elemento para ampliar la oferta de baterías de iones de litio. El metal plateado y escamoso es esencial para estas baterías que ya usamos y que probablemente usaremos en cantidades mucho mayores para soportar teléfonos móviles, automóviles eléctricos y grandes redes eléctricas.

Por eso es tan importante de dónde obtenemos nuestro litio. Un nuevo estudio publicado en la revista Avance de la ciencia Hoy, señala que McDermitt Caldera contiene más litio de lo que se pensaba anteriormente y explica cómo extraer reservas aún no descubiertas. Pero es poco probable que estos resultados disipen las críticas sobre los costos ambientales de extraer el material.

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Para 2030, el mundo podría necesitar Más de un megatón de litio cada año. Si los estudios geológicos anteriores son correctos, la Caldera McDermitt, los restos de una enorme erupción volcánica que se remonta a hace 16 millones de años, podría contener Hasta 100 megatones de metal.

«Es una característica enorme, enorme, que contiene una gran cantidad de litio». Tom Bensonuno de los autores del nuevo artículo y vulcanólogo de la Universidad de Columbia y Lithium Americas.

Un proyecto notable, gestionado en parte por Lithium Americas Corporation, propone construir una mina de 17.933 acres en Paso Thacker, en el lado de Nevada de la frontera en el borde sur de la caldera. El controvertido proyecto: Thacker Pass (o Está loco En el norte de Paiute, se encuentra en una tierra considerada sagrada por muchos grupos indígenas locales. Los activistas nativos americanos son Continuar luchando contra el plan. Ampliar el área de exploración minera del tribunal.

Pero no todo el litio que se encuentra debajo de las arenas de esquisto de McDermitt tiene la misma clasificación. La mayor parte del metal deseable viene en forma de un mineral llamado… esmectita; Bajo ciertas condiciones, la esmectita puede transformarse en un mineral diferente llamado esmectita. No ligero Que a veces también se puede procesar para obtener litio. Benson y sus colegas estudiaron muestras de esmectita e illita extraídas del suelo en toda la caldera. «Hay litio en todos los lugares donde se perfora», dice.

Anteriormente, los geólogos asumían que se podían encontrar tanto esmectita como illita en una amplia distribución a lo largo de la caldera, pero los autores sólo encontraron esta última en altas concentraciones en el sur de la caldera, alrededor de Thacker Pass. «Se limita a esta área», explica Benson.

esto es importante. Benson y sus colegas creen que la illita de la caldera se formó cuando un fluido rico en litio, calentado por el volcán subyacente, flotó sobre la esmectita. En el proceso, el metal absorbió una gran cantidad de litio. Por lo tanto, predijeron que la illita en Thacker Pass contenía más del doble de cantidad de litio que la esmectita adyacente.

«Esto es realmente útil para cambiar la estrategia de exploración», afirma Benson. «Ahora sabemos que tenemos que permanecer en el área de Thacker Pass si queremos encontrar y extraer a este individuo ilimitado».

Algunos partidarios del Thacker Pass creen que resultará en menores costos y menos daños causados ​​por la minería. Cualquiera que trabaje con litio es, en algún nivel, consciente de ello. Costos ambientales. El proceso de recuperación produce contaminantes como metales pesados, absorbe agua y emite toneladas de gases de efecto invernadero. Según una estimación, equipar un coche eléctrico nuevo con su propia batería de litio podría provocar… Hasta el 70 por ciento de las emisiones de carbono que construir un automóvil de gasolina equivalente (aunque un automóvil eléctrico promedio compensará la diferencia con el uso diario).

Sin embargo, no todas las extracciones son iguales. Hay dos tipos principales de fuentes de litio: extracción de agua salada y minería de roca dura. Parte del litio que utilizamos proviene de piscinas muy saladas. Durante millones de años, el agua de lluvia se filtra a través de rocas que contienen litio, disuelve el metal y lo transporta a los acuíferos. Hoy en día, los humanos bombean salmuera a la superficie, evaporan el agua, agregan una lechada de cal hidratada para evitar la entrada de minerales no deseados y extraen el litio restante. Gran parte del litio salmuera que hay actualmente en el mundo proviene de Triángulo de litio Argentina, Bolivia y Chile: una de las regiones más secas del mundo.

Alternativamente, podemos extraer minerales de litio directamente del suelo y procesarlos como lo hacemos con la mayoría de los demás minerales. La separación del litio del mineral generalmente implica triturar la roca y calentarla a temperaturas de más de 1000 grados Fahrenheit. Alcanzar altas temperaturas a menudo requiere en primer lugar el uso de combustibles fósiles. Este método es menos laborioso y costoso que la extracción con agua salada, pero también consume más carbono.

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La esmectita y la illita de la caldera McDermit pertenecen a lo que algunos observadores de litio consideran una nueva tercera categoría de extracción: el litio sedimentario volcánico. Cuando los minerales volcánicos que contienen litio fluyen hacia los valles cercanos e interactúan con la tierra suelta, dejan depósitos ricos en litio que requieren poca energía y procesamiento para separarse.

Con la nueva alternativa, los defensores de la minería afirman que pueden reducir significativamente el impacto ambiental de sus actividades actuales y futuras en Thacker Pass. La investigación realizada por el equipo de Benson parece sugerir que si las empresas de litio buscan en los lugares correctos, pueden obtener más recompensas por sus esfuerzos.

Pero eso probablemente será de poco consuelo para los opositores a la minería de litio en Oregón y Nevada, cuyas críticas serán vistas como un insulto. La Oficina de Gestión de Tierras está mapeando los pozos En el depósito. Su caso es similar al de Indígenas chilenos que se oponen a la extracción de litio cerca de sus casas en atacama y Los lugareños luchan contra un proyecto minero de litio. cerca de la frontera norte de Portugal. Juntos luchan contra un mundo cada vez más hambriento de litio, junto con nuevas formas y lugares para explotarlo.