Cómo la mina de litio de Quebec puede ayudar a que los vehículos eléctricos sean asequibles

A unas 350 millas al noroeste de Montreal, en medio de un vasto bosque de pinos, hay un pozo minero profundo con paredes de roca manchada. El control de la mina cambió una y otra vez y se hundió en la bancarrota, pero ahora podría ayudar a definir el futuro de los autos eléctricos.

La mina contiene litio, un componente indispensable de las baterías de los automóviles eléctricos que escasean. Si se abre según lo programado a principios del próximo año, será la segunda fuente del mineral en América del Norte, lo que da la esperanza de que las materias primas que tanto se necesitan se puedan extraer y refinar cerca de las plantas automotrices canadienses, estadounidenses y mexicanas, en línea con la administración de Biden. políticas que tiene como objetivo romper el dominio de China de la cadena de suministro de baterías.

Tener más minas también ayudará a contener el precio del litio, que se ha quintuplicado desde mediados de 2021, elevando tanto el costo de los autos eléctricos que está fuera del alcance de muchos conductores. El costo promedio de un vehículo eléctrico nuevo en los Estados Unidos es de alrededor de $66,000, unos pocos miles de dólares menos que el ingreso familiar promedio el año pasado.

Pero la mina en las afueras de La Korn, operada por Sayona Mining de Australia, también ilustra los muchos obstáculos que deben superarse para producir y procesar los materiales necesarios para que los automóviles dejen de usar combustibles fósiles. La mina tuvo varios propietarios, algunos de los cuales se declararon en quiebra. Como resultado, algunos analistas e inversionistas advierten que muchas de las minas que se están desarrollando ahora pueden no ser viables en absoluto.

Docenas de minas de litio se encuentran en diversas etapas de desarrollo en Canadá y Estados Unidos. Canadá se ha propuesto convertirse en un importante exportador de materias primas y componentes para vehículos eléctricos. Pero la mayoría de estos proyectos llevan años fuera de producción. Incluso si pudieran recaudar los miles de millones de dólares necesarios para iniciar el negocio, no hay garantía de que produzcan suficiente litio para satisfacer las necesidades del continente.

Ser proveedor de litio es «una licencia para imprimir dinero», dijo el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, en julio. Pero también es un negocio arriesgado y volátil. El mineral enterrado en lo profundo de la tierra puede tener concentraciones de litio insuficientes para ser rentable. La oposición de grupos ambientalistas o residentes cercanos puede retrasar o eliminar proyectos.

Los míos tienden a estar en lugares remotos. Según los estándares de la industria, la mina Sayona, ubicada al final de un camino de grava de 12 millas, está muy cerca. Muchos otros proyectos son difíciles de conseguir.

Después de que el precio del litio se redujera a la mitad entre 2017 y 2020, el antiguo propietario de la mina, el fabricante chino de baterías CATL, cerró sus operaciones y buscó protección de los acreedores de la subsidiaria propietaria de la propiedad. Sayona, que trabaja con Piedmont Lithium, una empresa de extracción y procesamiento de litio con sede en Belmont, Carolina del Norte, compró la operación el año pasado.

Algunos inversores pensaron que la exageración en torno al litio era exagerada y apostaron en contra de las empresas mineras. Creen que algunas compañías carecen de la experiencia para extraer el mineral del suelo y separar el litio de la roca circundante. Los proyectos de litio a menudo sufren retrasos y sobrecostos.

Los riesgos se reflejan en la volatilidad de las acciones de Sayona negociadas en la Bolsa de Valores de Australia en Sydney. Alcanzó un máximo de 36 centavos australianos (24 centavos de dólar estadounidense) en abril, cayó a 13 centavos en junio y más recientemente se negoció a alrededor de 28 centavos.

“Aquellos de nosotros en la industria confiamos bastante en el suministro de litio durante la próxima década”, dijo Keith Phillips, director ejecutivo de Piedmont Lithium, que posee el 25 por ciento del proyecto Sayona en Quebec. «Otros tienen una visión contradictoria», agregó.

Para muchas personas en el gobierno y la industria automotriz, la principal preocupación es si habrá suficiente litio para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos.

La Ley de Reducción de la Inflación, que el presidente Biden firmó en agosto, aumentó las apuestas para la industria automotriz. Para calificar para muchos de los incentivos y subsidios de la ley, que van a los compradores y fabricantes de automóviles y tienen un valor total de $10,000 o más por vehículo eléctrico, los fabricantes de baterías deben usar materias primas de América del Norte o de un país que tenga un acuerdo comercial con EE. UU. .

El mundo también necesitará más refinerías, las fábricas donde el litio en bruto se procesa en una forma concentrada del metal que se utiliza en las baterías. La mayor parte del litio se procesa en China, y Piedmont y otras empresas planean construir refinerías en Estados Unidos. El procesamiento de litio requiere falta de experiencia, dijo Eric Norris, presidente de litio en Albemarle, una empresa de minería y procesamiento en Charlotte, Carolina del Norte.

El litio es el metal más ligero que se conoce y su capacidad para almacenar energía lo hace atractivo para las baterías. Pero los yacimientos de litio vienen como parte integral de otros minerales y minerales. Es por eso que extraer litio puede ser tan difícil.

Norris dijo que la industria minera “no ha estado perfeccionando su capacidad, en general, para generar capacidad de conversión de manera frecuente y constante”, y señaló que incluso su empresa, que tiene una amplia experiencia, ha experimentado retrasos en la construcción de plantas de procesamiento.

Albemarle opera en la única mina de litio activa en los Estados Unidos, en Silver Peak, Nevada, donde el metal se extrae de la salmuera, un líquido que se encuentra bajo tierra. Algunas de las baterías de Tesla contienen litio de Nevada, pero la producción anual total del sitio es suficiente para unos 80.000 vehículos. Los estadounidenses compraron 370.000 automóviles a batería en los primeros seis meses de 2022, según Kelly Blue Book, y las ventas están aumentando rápidamente.

Albemarle también produce litio en Chile y Australia. La empresa está trabajando para reabrir una mina de litio en Kings Mountain, Carolina del Norte, y planea construir una refinería en el sureste.

Incluso esos grandes proyectos no serán suficientes para satisfacer la demanda a medida que California y otros estados prohíban los motores de combustión interna. «Va a tomar todo lo que podamos hacer y nuestros competidores pueden hacer durante los próximos cinco años para mantenerse al día», dijo el Sr. Norris.

Una de las primeras cosas que Sayona tuvo que hacer cuando tomó el control de la mina La Korn fue bombear el agua que llenaba el agujero, dejando al descubierto las paredes escalonadas de piedra oscura y pálida de las excavaciones anteriores. Las rocas más ligeras contienen litio.

Después de que se rompe y tritura, las rocas se procesan en varias etapas para eliminar los desechos. A poca distancia de la mina, dentro de un gran edificio con paredes de metal azul corrugado, un escáner láser utiliza chorros de aire comprimido para separar el mineral de litio de color claro. Luego, el mineral se refina en tanques llenos de detergente y agua, donde el litio flota hacia la superficie y se retira.

El producto final parece arena blanca y fina, pero sigue siendo solo un 6 por ciento de litio. El resto incluye aluminio, silicio y otros materiales. El material se envía a refinerías, principalmente en China, para su posterior purificación.

Yves Desrosiers, ingeniero y consultor senior de Sayona, comenzó a trabajar en la mina La Korn en 2012. Durante un recorrido, se mostró satisfecho con lo que dijo eran mejoras realizadas por Sayona y Piedmont. Estos incluyen un mejor control del polvo y un plan para restaurar el sitio una vez que se agote el litio en unas pocas décadas.

“La productividad será mucho mejor porque hacemos todo bien» dijo el Sr. Desrosiers. En unos pocos años, la compañía planea modernizar la instalación para producir carbonato de litio, que contiene una concentración mucho mayor de litio que el mineral molido.

La operación obtendrá electricidad de las abundantes centrales hidroeléctricas de Quebec y utilizará únicamente agua reciclada en el proceso de separación, dijo Desrosiers. Los activistas ambientales siguen monitoreando el proyecto con cautela.

La minería es un pilar de la economía de Quebec, y el área alrededor de La Corne está habitada por personas cuyo sustento depende de la extracción de hierro, níquel, cobre, zinc y otros minerales. Hay una mina de oro activa cerca de la ciudad más grande de la región, Val d’Or o Gold Valley.

La minería «es nuestra vida», dijo Sebastien Destos, mineralogista convertido en político y alcalde de Amos, un pequeño pueblo al norte de La Korn. “Todo el mundo conoce, o tiene en la familia cercana, a personas que trabajan en minería o para contratistas”.

La mayoría de la gente apoya la mina de litio, pero una gran minoría se opone, dijo Destos. Los opositores temen que otra mina de litio que Sayona está desarrollando cerca de La Motte, Quebec, pueda contaminar un río subterráneo.

Rodrigue Turgeon, un abogado local y codirector de MiningWatch Canada, un grupo de monitoreo, presionó para asegurarse de que las minas de Sayona se sometan a rigurosas revisiones ambientales. Long Point First Nation, un grupo indígena que dice que las minas están en sus tierras ancestrales, quiere hacer su propio estudio de impacto ambiental.

Sebastien Lemaire, quien representa a la región alrededor de La Corne en el parlamento de Canadá, dijo que quiere asegurarse de que la riqueza de la minería de litio fluya hacia los quebequenses en lugar de inversores externos.

El Sr. Lemmer elogió a los activistas por estar «atentos» a las normas ambientales, pero él prefiere el mío y maneja un auto eléctrico, el Chevrolet Bolt.

“Si no hacemos esto, estamos perdiendo la oportunidad de electrificar el transporte”, dijo en un café en La Corne.. «