El 22 de mayo de 1960, un devastador terremoto sacudió el sur de Chile. Durante unos 10 minutos, el suelo tembló tan violentamente que la gente no podía ponerse de pie. Se abrieron grietas en las carreteras y los edificios se derrumbaron. un hombre, Citado en un informe del USGS. (Se abre en una nueva pestaña) Acerca de sobrevivir al terremoto y posterior tsunami, inicialmente se creía que la Guerra Fría se había convertido en un Armagedón nuclear.
El terremoto de Valdivia, llamado así por la ciudad más cercana al epicentro, tuvo una magnitud de 9,5 en la escala de Richter, el terremoto más grande jamás registrado antes o desde entonces. Pero, ¿pueden los terremotos hacerse más grandes?
Los geólogos dicen que la respuesta es sí. Sin embargo, las posibilidades de que ocurra un terremoto mucho mayor son bajas. Si bien puede ocurrir un terremoto de más de 9,5 en la escala de Richter, se necesitaría una enorme porción de la corteza para romperse de una vez, un movimiento de falla que es extremadamente profundo e inusualmente largo. No hay muchos lugares en una tierra ¿Dónde podría haber sucedido eso?, dijo Wendy Bohon, geóloga sísmica y reportera científica. Un terremoto de magnitud 9,5 probablemente esté cerca del límite superior de lo que el planeta puede generar, dijo Bohon a WordsSideKick.com, y uno de magnitud 10 es extremadamente improbable.
«Es genial para Hollywood, pero no es realista para la Tierra, gracias a Dios», dijo Bohon.
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La magnitud es una medida de la cantidad de energía liberada en un terremoto. Difiere ligeramente de la gravedad de un terremoto, que puede verse afectado por la distancia de una persona al epicentro y las condiciones del terreno. Bohun dijo que el terremoto en sí se sentiría más fuerte para alguien que está parado sobre suelo blando y arena que para alguien que está parado sobre una base sólida.
La magnitud del sismo depende del área total de la falla que se fractura. Esto, a su vez, depende de qué tan profunda sea la grieta en la corteza y qué tan larga sea esta parte horizontalmente. Hay límites físicos a la amplitud de un área que puede fracturar. Los defectos más profundos de zonas de subducción, donde una placa tectónica empuja debajo de la otra. Sin embargo, profundiza lo suficiente y las rocas son tan cálidas que están calientes y pegajosas; En lugar de romperse, se dobla. Mientras que los terremotos a veces pueden ocurrir 500 millas (800 kilómetros) por debajo de la superficie de la Tierra, Según el USGS (Se abre en una nueva pestaña)La mayoría de los terremotos profundos no generan mucha vibración en la superficie; Son los que se encuentran en las decenas superiores de kilómetros de la corteza los más peligrosos para las personas.
Dijo que las fallas más capaces de causar grandes y destructivos terremotos son las fallas de inmersión en las zonas de subducción. heidi houston (Se abre en una nueva pestaña), geólogo sísmico de la Universidad del Sur de California. Estas fallas de inmersión, llamadas así porque están en un ángulo oblicuo en lugar de vertical, tienen las mayores extensiones de roca que pueden adherirse entre sí, acumulando presión y eventualmente colapsando.
«Es realmente el tamaño del plano de falla de subducción el que tiene el mayor control sobre la magnitud máxima del terremoto, y estos planos de falla pueden agrandarse en el entorno de la zona de subducción», dijo Houston a WordsSideKick.com.
Pero también hay límites en la longitud del fragmento de falla que se puede romper. Incluso las fallas de la zona de subducción no se rompen todas a la vez, dijo Bohon. Por lo general, algo se interpone en el camino, tal vez un monte submarino (montaña submarina) o un cambio en el tipo de roca o en la geometría de la roca que hace que un segmento de una falla sea más resistente a la tensión que su vecino.
Otro factor que alimenta la magnitud del sismo, dijo Houston, es cuánto se ha movido o deslizado la falla. Como regla general, las zonas de fractura de falla más pequeñas son más pequeñas que las más grandes. Entonces, mientras que un terremoto de magnitud 5 podría deslizarse unos pocos centímetros, una distancia en la que es poco probable que rompa el suelo, un terremoto de magnitud 9 podría deslizarse 66 pies (unos 20 metros) o más. De hecho, el terremoto de Chile de 1960 aumentó la superficie del país por la forma en que se extendía la tierra, dice Sergio Barrientos, sismólogo de la Universidad de Chile que vivió el sismo. le dijo a NPR en 2016 (Se abre en una nueva pestaña).
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entender el tamaño
Una escala de magnitud de terremotos puede enmascarar inadvertidamente la diferencia entre terremotos muy grandes. La escala no es lineal, sino logarítmica: por cada unidad que sube, el movimiento de la Tierra aumenta 10 veces y la energía liberada 32 veces. A Bohon le gusta usar la metáfora de romper un paquete de espaguetis. Si romper una hebra de espagueti fuera equivalente a un terremoto de magnitud 5, tendrías que romper 32 hebras para liberar la energía de un terremoto de magnitud 6. En esa medida de espagueti, la medida 7 es como una rotura de 1024 hilos, la medida 8 es como 32 768 hilos y la medida 9 es como 1 048 576 hilos.
Como muestra este ejemplo, la diferencia entre un terremoto de magnitud 8 y 9, en términos de la energía liberada, es mucho mayor que la diferencia entre una magnitud de 5 y una de 6. Por lo tanto, un terremoto de magnitud 9,5 a 9,6 ocupa mucha más área que la fractura de la zona de falla de la transición entre 5,5 y 5,6 grados.
Debido a la incertidumbre en las mediciones, dijo Houston, todavía existe un debate científico sobre si el terremoto chileno de 1960 de magnitud 9,5 fue exactamente eso. Pero para subrayar el punto sobre las enormes diferencias en magnitud de números aparentemente pequeños en este extremo de la escala de magnitud, un terremoto de magnitud 9,5 es más del doble de poderoso que el siguiente más grande jamás registrado, uno de magnitud 9,2 que golpeó la región de Alaska. Houston dijo Prince William Sound en 1964.
Hay, por supuesto, cataclismos planetarios que teóricamente podrían conducir a terremotos mucho más grandes: colisiones con asteroide, por ejemplo. (Algunos científicos creen que la colisión de asteroides al final del período Cretácico que mató a los dinosaurios no flotantes hace 66 millones de años Provocó terremotos con doble fuerzaAunque determinar la magnitud es difícil). En escalas de tiempo de miles de millones de años, la Tierra ciertamente podría experimentar tal catástrofe, dijo Houston. Pero dijo que las posibilidades de que algo más grande que mediados de los 90 tenga un tamaño en la vida humana son muy bajas. El terremoto antiguo más grande estimado con base en evidencia geológica también ocurrió en Chile, hace unos 3.800 años, y También es probable que mida una magnitud de alrededor de 9,5según la investigación de 2022.
Bohon dijo que el tamaño no siempre es el factor más importante en la peligrosidad de un terremoto, al menos no para los humanos. Los pequeños terremotos han causado muchas, muchas muertes, solo porque golpean áreas pobladas y los edificios son propensos a derrumbarse. Mientras que un terremoto de magnitud 9,5 en Chile mató a unas 2.000 personas, se cree que un terremoto de magnitud 8 mató a unas 830.000 personas en Shaanxi, China, en 1556. En 2005, un terremoto de magnitud 7,6 mató a unas 79.000 personas en Cachemira, y en 2010 un terremoto de magnitud 7,0 mató a casi 220.000 personas en Haití. Incluso el terremoto de Northridge de 1994, de una magnitud de 6,7 en una falla que nadie había notado, mató a 57 personas, hirió a miles y causó miles de millones de dólares en daños cuando afectó a Los Ángeles.
«Muchas fallas potenciales podrían tener terremotos devastadores», dijo Bohon. «Pero la gente solo piensa en las cosas importantes».
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