De Treeless Hills a Emerald Woods

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En los duros pastos de ovejas de las montañas Maumturk de Irlanda, algunos árboles enredados se aferran a la ladera, retorciéndose y doblándose durante décadas contra los fuertes vientos del Atlántico. Ahora este paisaje improbable, donde los bosques nativos han desaparecido durante casi 1000 años, está en el centro de un audaz plan para recuperar las selvas tropicales olvidadas hace mucho tiempo.

Hometree, una organización sin fines de lucro iniciada por un grupo de surfistas, quiere comprar 800 hectáreas de tierra en ocho sitios en el oeste de Irlanda para reforestar durante los próximos cuatro años. Luego quiere alentar a los agricultores vecinos a comprometerse con 800 hectáreas adicionales, lo que daría como resultado un área total no más de cinco veces el tamaño del Central Park de Nueva York. La esperanza es que devolver árboles nativos a partes de este paisaje inspire una reforestación mucho más amplia. Pero los surfistas se enfrentan a graves desafíos en la costa, donde la conservación y la reconstrucción pueden generar sospechas y ansiedad.

Para el cofundador de Hometree y ex surfista profesional Matt SmithY Devolver los bosques nativos a esta costa es una respuesta lógica a la crisis climática y la pérdida de biodiversidad. “Lo estamos abordando como si fuera una emergencia”, dice. Solo estamos respondiendo con lo que creo que es una respuesta realista basada en el significado de la palabra emergencia. «

Bosques de robles, abedules y pinos alguna vez cubrieron las colinas cubiertas de niebla de la costa oeste de Irlanda. Pero hace unos 6.000 años, oleadas de colonos cortaron, quemaron y enviaron a sus rebaños a pastar en el bosque, convirtiendo esta selva tropical templada en un área de pantanos y pastizales sin árboles. Partes de la selva tropical se aferran al paisaje donde los ciervos y las ovejas no pueden llegar, en las altas laderas de las montañas y en los valles profundos. Estos bosques cuentan con una amplia variedad de helechos, musgos y líquenes amantes de la humedad.

Hometree compró su primer sitio el año pasado, una antigua granja de ovejas de 113 hectáreas a lo largo del río Bealnabrack, rico en salmón, en las montañas Maumturk. Ha sido denudado en gran parte, dice Ray Voglow, presidente del Proyecto Hometree, «Probablemente haya alrededor de 10 o 12 árboles nativos en 280 acres». Foglo, exprofesor que volvió a la universidad para estudiar ciencias ambientales, conoció a Smith a través de la escena del surf. Su grupo financió la compra del sitio por $700,000 a través de una combinación de pequeñas donaciones y un préstamo de un filántropo.

Ó Foglú dice que los esfuerzos de restauración de Hometree se basarán en el asesoramiento de ecologistas y silvicultores. Pero la visión tentativa es devolver los bosques de pinos a las laderas superiores del valle, los sauces y alisos a las llanuras aluviales, y los robles y abedules a los lados del valle. El grupo también trabajará para regenerar pantanos extensos y proteger pastizales ricos en especies.

Pero la reforestación no será fácil. Partes de estas colinas están demasiado desprovistas de árboles nativos para que los bosques se regeneren fácilmente. Siglos de fuertes lluvias también han filtrado nutrientes del suelo. James Rainey, un ecologista de Trees for Life, una organización sin fines de lucro que trabaja para reconstruir los bosques escoceses, dice que si bien el crecimiento de los árboles en tales entornos puede ser lento al principio, la madera se regenerará si reduce la presión del pastoreo, asegúrese de que Non- ignición de la vegetación. De vez en cuando, asegúrese de que haya una fuente local de semillas de árboles. “Si tienes esos criterios, te recuperarás”, dice.

Pero se trata de algo más que árboles. Es posible que sea necesario reintroducir flores silvestres y líquenes especializados para volver a unir el ecosistema, dice Rainey. También enfatizó la necesidad de proteger las turberas y otros hábitats sensibles en estas colinas. Pero él cree que restaurar la selva tropical templada es vital. A nivel mundial, dice, solo pueden prosperar en rangos climáticos tan estrechos como la costa oeste de América del Norte, el sur de Chile y el oeste de Irlanda y Escocia. “Tenemos un desafío enorme para restaurar este ecosistema”, dice.

Sin embargo, la visión más amplia de Hometree puede ser difícil de vender en una tierra donde los bosques nativos han desaparecido hace mucho tiempo. «Hace entre tres y cinco mil años en la mayor parte de Irlanda», dice Foglo. «Realmente no son parte de nuestra cultura. Nos hemos convertido en pastores, y esa es una realidad con la que tenemos que lidiar».

También hay pocos incentivos financieros para que los agricultores restauren los bosques. Para muchos agricultores, dice Fogle, dar tierras para la reforestación las elimina permanentemente de la productividad económica. Los agricultores no ven cómo sus hijos podrán ganarse la vida con los bosques autóctonos en el futuro, dice Fogle. «Y a partir de ahora, no tienes nada más que decirles».

Muchos cultivadores de montaña en Irlanda también se muestran escépticos con respecto a las medidas de conservación en general. En la década de 1990, grandes extensiones de las montañas occidentales de Irlanda fueron designadas como áreas protegidas. Los agricultores dicen que esto se hizo con poca participación de los terratenientes, que restringió la actividad agrícola y redujo el valor de la tierra, y que los pagos realizados a cambio disminuyeron con el tiempo. “Las designaciones y la forma en que se aplicaron en Irlanda fueron bastante tóxicas”, dice Vincent Roddy, presidente de la Asociación Irlandesa de Cultivadores Natura y Hill. «Probablemente ha hecho más para socavar los objetivos relacionados con la biodiversidad que cualquier otra cosa… Es por eso que los agricultores son tan escépticos ante cualquier cosa nueva».

Pero Hometree espera que la restauración forestal valga la pena para los agricultores. La organización busca recaudar al menos $13 millones de fuentes gubernamentales, corporativas y filantrópicas para financiar sus ambiciones de 1600 hectáreas. De eso, dice que pondrá $ 2.7 millones en un fondo para recompensar a los agricultores por proteger y restaurar los bosques, organizar eventos comunitarios y programas escolares y pagar las instalaciones para visitantes.

Ó Foghlú imagina un futuro en el que la agricultura y la silvicultura prosperen juntas. Él imagina corredores saludables de bosque que brindan refugio y forraje para los animales de pastoreo en las granjas de las colinas, mantienen la calidad del agua y conectan áreas boscosas más grandes. «Creo que se puede vender el concepto de estos bosques con la idea de que también hay beneficios para los sistemas agrícolas», dice.

Si Hometree puede probarlo a lo largo del río Bealnabrack y en sus otros sitios del proyecto, el doble objetivo de bosques prósperos y granjas prósperas en estas montañas podría no parecer tan lejano.